天花，自古以来就是对人类危害最大的一种传染病，全世界凡是有人的地方恐怕没有不曾流行过天花的。那瘟神肆虐时，到处都是一派“千村薜荔人遗矢，万户萧疏鬼唱歌”的凄惨景象。自打有人类以来多少万年过去了，直到公元1979年10月26日，联合国的世界卫生组织终于宣布：曾经给人类带来巨大灾难的天花，已经在全世界范围内被消灭了。这真是一个人类值得喜庆的消息，而把这个福音带给人类的是一位名叫爱德华·琴纳的英国乡村医生。
让我们把时光回溯到183年前在琴纳医生诊所里发生的一幕吧！那一天是5月17日，正是琴纳的生日。那天，他的诊所里挤满了人。他们不是来祝贺生日的宾客，也不是前来求诊的病人，他们是琴纳医生请来观看他的一项破天荒实验的群众。只见屋中央坐着个名叫杰米的男孩，他的边上站着个包着手的少女，大家都认得她是道尔顿牧场的挤奶上蒙丝。几天前，她在挤奶时碰着了牛身上的痘疮，手上因此生小了个小脓疱。
实验开始了，琴纳医生取出一把消过毒的小刀，在杰米的左上臂轻轻地划了个“十”字型的口子。见小杰米咬住牙，一声不吭，琴纳医生情不自禁地弯下腰，吻了吻小杰米的头。然后，他熟练地从蒙丝手上的痘疮里挑出一点淡黄色的浆液，小心地涂在杰米左上臂那个“十”字的口子上。在场的人都屏息凝神，目睹了发生在三五分钟内的这一切。他们当时全没有意识到他们看到的是多么伟大的一幕！这是人类历史上第一次种牛痘的实验，因为有了这一次实验，才有了183年以后联合国世界卫生组织消灭天花的庄严宣告。
那么，琴纳医生是怎么想到要做这样一次实验的呢？原来，那一年他的家乡伯克利正流行天花。几乎家家都有人染上了这可怕的传染病，墓地里每天都会树起新的十字架，给亲人送葬的凄哀的哭声把琴纳的心都快撕碎了。
白天，琴纳医生忙着给乡亲们治病；一到晚上，他就辗转反侧睡不着觉，整夜地寻思着有什么办法可以安全可靠地预防天花。
在这以前，民间已经流传一种方法，可是这种方法非常危险。人们知道，得过天花的人，不会再次染病，因而推知，这些人身上一定有一种可以抵抗天花的东西，如果把这东西“种”到别人身上，那么那个被“种”的人不就可以预防天花了吗？于是，人们就把轻度天花病人脓疱的脓液直接种到健康人身上，让他先染上一次“小天花”，这样他就再也不会得天花了，就可以逃避可能降临的重天花的劫难。可这种方法实在不妙。首先，并不一定人人都会染上天花，既然这样先去人为地得一次“小天花”，不就显得有些得不偿失了吗？第二，这种方法很不安全，因为人们没有办法控制“小天花”小到什么程度，往往为防病而主动染病，原想以小病抵大病，结果病发作得厉害，跟不防病没什么区别，有些人照样送了命。所以，就愈来愈没有人去冒这个风险了。不过这种方法也有成功的例子，所以琴纳思索着，他觉得把带病的脓液看作是种，然后种到健康人身上去是个办法，问题是要找到一种安全的“种”，这种安全的种在哪里呢？
这个问题搅得琴纳夜夜不得好睡。这天夜里，翻来复去睡不着的琴纳，终于在天快亮时进入了梦乡。他梦见自己找到了这种安全的“种”，高兴得欣喜若狂。正在这时，“砰，砰……”一阵急促的敲门声惊破了也的好梦。原来，是邻居潘金斯太太出门打工的丈夫染了天花回家了。琴纳赶去一看，只见他身上的脓疱已经溃烂了。为了防止传染，琴纳让潘金斯太太赶紧去找个得过天花的人来护理。可是这潘金斯太太是个泼妇，平时把怜居们都得罪尽下。所以到有困椎要人相助时，她也自觉张不出口。于是她找来了她的在道尔顿牧场当挤奶工的表妹安娜。琴纳见安娜光滑细嫩的脸上毫无疤痕，一见就知道她没有生过天花，就连连摇头。可是安娜却说：“我已经护理过好几个天花病人了，从来也没事。我们挤奶女工凡是得过牛痘的，都不会染上天花。”琴纳听了，将信将疑。一则，那时也别无他人，只得留下安娜来护理病人，二则，琴纳也有心要看看，安娜是不是真的有抗天花的能力。
在琴纳的悉心医治下，潘余斯总算死里逃生，当然难免落得一脸麻子。令琴纳惊奇的是安娜姑娘的脸庞居然娇艳如初，地居然丝毫也没有染上天花！他信服了安娜的话。怀着—个医生的强烈责任感，琴纳走访了一个个牧场，他惊奇地发现，在挤奶人中，竟没有一个生过天花的。他又虚心地向牧工们请教，并且到牛栏里去观察。他终于弄明白了，原来几乎所有的奶牛都出过天花，但它们的天花很轻微，不过在皮肤上长出个小脓疱——牛痘而已。人要是接触了牛痘，也就染上了天花。跟牛的天花一样，这种天花非常轻微。因为生过天花了，他这一生就不会再生天花了。找到了挤奶工不出天花的原因，—个普救众生的念头在琴纳医生的头脑里形成了，他想让人们通过接种牛痘来预防天花。经过深思熟虑和充分准备，琴纳医生决定把自己的想法付诸实践，于是就有了发生在1796年5月17日的这一次给人类带来福音的实验。
现在，再让我们来看看实验以后所发生的事情吧。
话说给杰米接种牛痘以后，琴纳日夜照看他，仔细观察他的身体反应。琴纳深知实验的成败，事关重大，正因为如此，他才决定在公开的情况下进行实验，以便将来万一有什么意外，他可以承担责任。两天之后，杰米只是稍稍有些热度，“十”字口附近也发出了两颗小痘疮。三五天后孩子便退了烧，以后就一切如常了。琴纳如释重负，他为自己第一步的成功而庆幸。当然，更严峻的考验还在后面，因为最关键的是要证实杰米再也不会染上天花。于是在两个月以后，琴纳从一个重天花病人身上取来脓液，接种在杰米身上。这真是一项风险极大的试验，琴纳已经把自己的身家性命都豁出去了，要是杰米万一有个三长两短，那琴纳就难逃杀人之罪了。琴纳真是提着脑袋在进行这项试验啊！真是“功夫不负苦心人”，一个星期过去，杰米安然无恙。
人类历史上第一次接种牛痘预防天花的科学实验成功了！这以后，琴纳又反复多次进行了同类实验，都同样获得了成功，因而确认接种牛痘预防天花的科学性。于是他在1798年发表了《接种牛痘的原因和效果》这篇专题论文。
人类一直把天花视为瘟神和魔鬼，那么琴纳这位战胜天花病魔的白衣天使，不就是“普救众生的降魔天使”吗？不仅如此，琴纳的贡献还在于从此在医学中开创了免疫学这一新的领域，给更多的陷于病痛的人们带来了生的希望。
我们还得说一句，其实琴纳的发明还是靠咱们中国人的贡献呢！前面我们说过，琴纳是受了种“人痘”的启示才发明“牛痘”的，而“痘”就是中国人在明朝隆庆年间（1567—1572）发明的。以后经过不断实践，发现用经过接种多次的痘痂做疫苗，要安全得多。这完全符合现代制作疫苗的科学道理。
天花在中国古代叫做“痘”，预防天花的“人痘”法就叫“种痘”。我国发明的人痘接种法，很快就传播到世界各地。1717年，英国驻土耳其大使的夫人学得种痘法，从此传人英国。琴纳正是由于人痘接种法还不够安全，才发明了牛痘接种法的。有趣的是，在牛痘接种法发明六年以后，就传入中国，并且取代了人痘接种法。所以，我们说科学是不分国界的，科学发明与创造，是全人类共同的智慧结晶和财富。