新世纪，人们总有说不完的话题，列车的发展趋向便是其中之一。
人们在乘坐火车时，总希望能安全、舒适、迅速、准时地到达目的。因此，提高列车的速度和自动化，就是今后火车发展的主要趋向。
现在，德国已投入大量资金建立了一座巨大的火车试验台，以便更快地研制和改进新型高速火车。这座现代化的试验台，应用大型电子计算机和几百个精密探测器、模拟试验了机车各个部位的运行情况、车轮承受的压力，车厢的振动、摩擦力，钢轨磨损等，从而试制出了超高速的新型机车。
未来的列车车厢将采用经过宇宙飞行试验的轻金属材料制成，以减轻列车重量，提高火车的行驶速度。
另外，高速铁路需要新的管理技术和能源输送装置，以及与铁路有关的环境保护措施等。在这些方面，各国都进行了研究试验，并取得了一定的成果。
法国研制成功了一种轻便自动火车、这种无人驾驶、由设在远处的指挥中心计算机操纵的新型火车，能以时速800千米的速度沿着地下圆型水泥隧道向前飞驰。它将是未来火车的有力竞争者之一。
最近，日本的东日本铁路公司提出了短寿命的“一次性”设计概念。这个概念把原来列车设计的30年使用寿命一下子缩短到13年。首批按“短寿命”原则设计而成的两个列车组，已于1995年初正式投入商业运行。该列车采用了在使用寿命周期内几乎无须保养的零部件，确保13年内列车不大修。
采纳该设计原则的专家们认为：过长的使用寿命反而会增加列车的制造成本和维修费用。这种新的设计原则是否能如愿以偿，人们将拭目以待。
此外，奥地利铁路公司首次运用全模块式的结构设计技术，生产出模块式列车； 日本九州铁路新近添置的一种被称为“充满欢乐气氛游乐场”的仙境快车。
这些车型都代表着未来列车高速化、自动化、多样化的发展新趋势。