宋元时期，海上交通异常繁荣，东来西往的船只不断穿梭于茫茫大海上。
说来奇怪，同是海船，在触礁后船体破裂的情况下，外国船舶很快就进水沉没，唯独中国船舶虽也进水，但不多，仍能继续航行，驶抵口岸卸货后，加以修复，再仍能继续使用。
其中的奥妙在哪里呢？就在于中国的船舶中设置了水密隔舱。它为各国造船家和航海家所赞叹，蜚声世界。
所谓水密隔舱，就是用水密隔舱板把船体分隔成互不相通的一个一个舱区，这是中国古代造船工艺上的一项重大发明。
中国船舶设置水密隔舱的传统，最早可上溯到殷商的甲骨时代。专家们解释说，甲骨文的象形文字“舟”字，就是用横舱壁将船体分隔咸几个舱，它足以证明当时人们对船这一交通工具已有一定的了解。到了晋代，则有水师用的“八槽舰”。人们将船体沿长向分隔成8个舱。
从出土的唐代古船上也可看到唐代水密隔舱的技术。
宋代出土的泉州古船，水密隔舱工艺又较前进了一步。船上的横舱壁，由在底部和两舷的肋骨以及甲板下的横梁予以环围，这样既有利于水密性，又增加了结构的强度，真是一举两得。
隔舱舱板与船壳板用扁铁和钩钉钉联，隙缝用桐油灰填实，具有严密的隔水作用。1982年，在泉州法石发现另一艘南宋海船，也是采用水密隔舱结构，它的隔舱舱板同船壳板之间用铁方钉和木钩钉钉合在一起。
水密隔舱的设置具有多方面的优越性。
首先，由于舱同舱之间是严密分隔开的，在航行中，特别是在远洋航行中，就是有一二个船舱破损进水，水不会流到其他船舱，从而不至于使整个船沉没。对于没有设置水密隔舱的船舶，情况就完全不一样了，只要船底外壳撞破了一个洞，水就会涌进船舶并漫流到全船。因此，水密隔舱妁设置提高了船舶的抗沉性能，增强了人员和货物在远洋航行中的安全性。
其次，船上分舱，对货物的装卸和管理比较方便。不同的货物主和不同的货物都可以分别放装到各个不同的货舱内，不至于将不同货主的不同的货物放混，即便于装卸货物，又便于管理。
第三，由于隔舱板同船壳板紧密钉合，按船舶的大小长短，少则有五六道隔舱板，多则有一二十道隔舱板，这样就增加了船体的横向强度，提高了船体结构的坚固性。
由于水密隔舱具有上述的优越性，因此问世以后不但在国内长期推广，而且还流传到国外，被各国陆续推广。在现代造船业中，它仍被普遍应用。