护卫舰是一种以反潜、对舰、护舰为主的轻型军舰，简而言之，就是用来保驾护航的军舰。现代护卫舰的航速在20~30节左右，排水量为1000~2000吨，最大可达3000以上吨，主要装备有大口径火炮、鱼雷发射器、火箭或深水炸弹发射器、反潜和对空导弹、反潜直升机等。
当今世界正向国际相对和平转化，同时由于各种技术、政治和经济方面的原因，使轻型护卫舰有重新复苏之势。
通常，轻型护卫舰是装备大量武器的小型水面舰艇，长70~95米，排水量500~2000吨。轻型护卫舰不同于高速攻击艇和高速巡逻艇。它有一定的独立完成任务的能力，自持力通常为10~20天。尽管其主要任务是对舰，但轻型护卫舰通常具有可靠的对空和反潜的自卫能力。舰上通常也载有直升机，一般备有一个机库。
轻型护卫舰与战列舰、驱逐舰的区别在于它的续航力、适航性、指挥控制以及武器与传感器的作用范围。未来的轻型护卫舰将会向着更高级、更先进的方向发展，尤其表现在武器系统、作战指挥一体化、动力系统、采用“软”技术等方面。
它的武器将向密集化、精确制导、高威力发展，采用垂直发射装置。建立远、中、近多层攻防体系，提高对空、对潜、对舰能力，有的还有对岸攻击能力。配备直升机，提高超视距探测攻击和反潜能力。
未来的战争离不开电子化、指挥一体化，作战指挥的意义已不局限于单个舰艇。因此，把整个战斗群覆盖的作战区的全部传感器的方位线和输出的参数进行集中控制，协调战斗群的综合作战指挥变得尤为重要。
发展新一代全分布式结构的C3I系统，充分利用护卫舰进行侦察、指挥、控制和通信的一体化将成为发展趋势。
轻型护卫舰的动力装置形式将会多样化，以柴燃交替动力应用最广，可以充分发挥柴油机和燃气轮机各自的优点。在巡航低飞时用柴油机，具有经济、可靠、易于装备等优点；在高速航行时用燃气轮机，具有加速快、噪音小等优点。
与全燃动力相比，减少了上部进、排气道的空间，易于布置武器装备。
柴燃电联合动力是护卫舰动力装置的新形式。其主要特点是取消了齿轮箱，电动机直接耦合到推进轴上，同时柴油发电机全部设置在水线以上，噪声明显降低。
近来喷水推进技术逐渐成熟，同螺旋桨相比，噪音小、机动能力好，可以在浅水区和浮游杂物多的水域航行。
在新一代护卫舰设计中将采用了诸如“软空间”和“软体模块”之类的“软”技术概念。前者主要对一些较容易重新安排的舱室而言，由于巧妙利用舰艏部的一些“软空间”，使武器装备系统更容易布设。后者则指舰艇保留基本设计和主要装备的共用性，以适应不同的需要。