“地球是人类的摇篮，但人类不能永远生活在摇篮里。他们不断地扩展自己着探索空间；起初是小心翼翼地穿出大气层，然后就是征服整个太阳系。”齐奥尔科夫斯基的这一著名预言激发着人们对宇宙不断地探索和开发。
载人航天计划的制定推动着载人宇宙飞船的研制工作。载人飞船是一项比卫星更复杂的航天器。它除具有一般卫星的基本结构外，还必须有安全可靠的返回设备，具备应急救生系统和能够提供人生活、工作的生命保障系统。返回式卫星技术的发展，解决了宇宙飞船的返回问题。如果没有这项技术，宇航员就无法返回地球，实际上，也就意味着无法进行真正意义上的载人飞行。人类历史上第一艘载人宇宙飞船是前苏联研制的“东方1号”。在这艘飞船上飞出“地球摇篮”的是前苏联航天员——尤里·加加林上尉。
“东方1号”是一个直径2．3米的球形座舱，质量约为2．74吨，球形座舱是密封的，内有多种仪器，宇航员的坐椅是弹射式的，万一发射发生故障，他可以爆破打开座舱的圆形舱口，弹射出去。座舱下部有设备舱，装有制动火箭。返回地球时，宇航员可以点燃制动火箭，以降低飞船的运行速度，飞离轨道。设备舱内还有氧气瓶和氮气瓶，以供给座舱内正常大气压的空气。
1961年4月12日，莫斯科时间9时零7分，运载火箭喷着火舌将“东方1号”竖直推起，加加林被紧紧压在坐椅上，经受着剧烈的震动。14分钟后， “东方1号”飞船载着加加林进入环绕地球的轨道。这时候他感觉真正的在地面上无法完全模拟的的奇妙感觉—完全失重了，一点也感受不到自己的重量。
加加林通过眩窗观察着人类的家园——地球，透过飘浮的白云，他可以清晰地看到蜿蜒的河流和起伏
的山脉，整个地球周围环绕着一层淡蓝色的光，真是一个迷人的蓝色星球。加加林是人类历史上第一个看见地球全貌的人。
10时55分，飞船安全地降落在预定地点，载人航天获得了圆满成功。这次历时108分钟的太空飞行震撼了世界，从此人类开始了载人航天的新纪元。为了纪念在征服宇宙道路上的这一划时代的成就，4月12日被定为“航空航天国际纪念日”。
从此以后，美国和前苏联在航天方面的竞争进入白热化，美国人竭尽全力，开始了登月计划的实施工作。这种竞争客观上推进了航天事业的发展。