地球是大阳系中的一个成员，它具有得天独厚的自然环境，孕育了人类和人类文明，因此地球在太阳系中的地位十分显赫。但不公平的是地球只有一个卫星——月球，而太阳系中其他的一些行星却有几个卫星，甚至十几个卫星。亿万年来月球孤独地伴在地球的身旁。
1957年10月4日，一条火龙腾空而起，为月球送来了一个小伙伴，这就是前苏联发射的第一颗人造地球卫星——“东方1号”。它的个头虽小，却活跃异常，每96分钟便可以绕地球转一周，并且不停地与地球交换着信息。
“东方1号”卫星是一个铝合金圆球，直径58厘米，重83．5千克。它的轨道呈椭圆形，近地点228.5千米，远地点946．1千米。这颗卫星上装有两个化学电池和两台无线电发报机，把气象、宇宙线和陨石、尘埃等探测资料发送回地球，人类的太空飞行真正迈开了第一步。
西方国家和中国也不甘落后，美国的“探险1号”，英国的“羚羊1号”，加拿大的“百灵鸟1号”法国的“圣马尔科”，德国的“阿祖尔”，日本的“太隅1号”和中国的“东方红1号”相继发射成功，地球的周围也热闹起来，想必月球也感到高兴，一下子多了有这么多的朋友。
人造卫星是怎样到达卫星的轨道的呢？原来，它是靠乘坐运载火箭升空的。人们把它安置在多级火箭的最先端，用一个整流罩保护着，火箭站在发射台上，一声令下，发动机点火，浓烟滚滚，火焰熊熊，运载火箭竖直起飞，在第一级、第二级火箭的推动下，迅速加速，穿出大气层。这个阶段叫做“加速段”。然后，火箭依惯性飞行，并慢慢转弯，沿着与地球表面平行的方向运动，一直飞到与预定轨道相切的地方，这个阶段称为“惯性段”。
最后，第三级火箭点火，把卫星加速到环绕程度，并送入轨道，从此，它就环绕着地球运动，开始了卫星生涯。
那么，卫星为什么不会掉在地球上呢？我们知道，挣脱地球束缚的关键是速度，当飞行器达到第一宇宙速度时，它便可以绕地球运动了。这时它虽然受到地球的引力，却掉不下来，因为卫星在高速绕地球运动时，受到一个沿半径向外的力，这个力与地球的引力相互抵消了。