1910年的某一天，青年魏格纳身体欠佳。虽然他躺在床上，可是勤于思考的脑子却一刻也不肯闲下来。偶然，他的目光落到墙上的一幅世界地图上，意外地发现大西洋两岸的轮廓竟是如此的相对应，特别是巴西东端的直角突出部分，与非洲西岸呈直角凹进的几内亚湾非常的吻合。自此以南，巴西海岸的每一个突出部分，都恰好与非洲西岸同样形状的海湾相对应，而相反的是巴西海岸每有一个海湾，非洲方面就有一个相应的突出部分。这难道是偶然的巧合？魏格纳的脑海里闪过这样一个念头：非洲大陆与南美洲大陆是否曾经贴合在一起，也就是说，从前它们之间并没有大西洋，而是到后来才破裂、漂移而分开的。
第二年秋天，魏格纳在翻阅文献时，读到一篇论文，其中提到根据古生物证据证实，巴西和非洲之间曾有过陆地相联系。他由此而联想到病中的发现，更觉得大西洋两岸轮廓的相似事出有因，恐怕并非偶然。他还想到，这或许是一个涉及大陆形成或地球深化的大问题，是一个值得探讨的话题。然而，大陆漂移问题远远超出了学科的界限，它牵涉到地质、古生物、动物地理和植物地理、古气候以及大地测量等一系列学科。俗话说，隔行如隔山，涉及的学科知识如此的广泛，因而论证起来，难免力不从心。但是，勇于探索的魏格纳却执意要把这个问题追究到底。他努力学习吸收离他专业较远的地质学和古生物学知识，从多方面收集大陆曾经连接和漂移的证据。
魏格纳经过多年的考查博览与精心研究，终于把简朴粗略的大陆漂移设想发展成为一项完整而系统的理论。魏格纳以三幅海陆复原图为我们展示出大陆漂移的一般图像，他的第一幅图描绘二、三亿年前，地球上4块现有大陆都连接成一个统一的巨大陆块，叫做联合古陆或泛大陆。中生代以来，联合古陆发生分裂，它的碎块——也就是目前各个大陆，最后就漂移到其目前所在的位置。第二、第三幅图分别描绘了大陆漂移的经过。由于大陆原来是一大块；因此，从前根本不存在大西洋和印度洋。而只有一个围绕泛大陆的广阔海洋，称为泛大洋。以后，由于各大陆漂移分开，才在其间形成了大西洋和印度洋；同时泛大洋便缩小而成为现今的太平洋。
魏格纳所勾画出的这样一幅大陆漂移的轮廓，在当时引起了轰动。许多人都流露出震惊、激动，同时也夹杂着难以置信的态度。在人们心目中一向是安如磐石的大陆，居然像船一样，可以漂浮活动，这实在是不可思议，有人甚至说，这是“一位大诗人的梦”。大陆漂移学说虽然曾一度遭到粗野的指责和嘲讽，然而过了半个世纪以后，由于20世纪60年代对深海大洋的钻探研究，它终于被证实，并获得了广泛的认可。
魏格纳于1880年11月1日出生在德国柏林。在大学里他曾经攻读过天文学和气象学，25岁时便获得了博士学位。26岁时曾深入冰天雪地的格陵兰岛考察，渡过了两年艰辛的北极探险生活。回国后，他在大学里讲授天文学和气象学。
他一生的活动范围异常广阔，他还是一位气象学家、极地探险家和飞行家；曾参加过自由气球的续航飞行，连续飞行了52小时，在当时（1906年）打破了世界纪录。在惊心动魄的气球飞行中，他和他的兄弟随风飘过德国，飞越丹麦，掠过丹麦与瑞典间的卡特加特海峡，最后又返回德国。而他却在地球物理学上创立和发展了大陆漂移学说。魏格纳有一个独到之处，就是学识渊博，并且特别擅长于综合和概括，他那思想像脱缰的骏马在众多的学科园地上纵横驰骋。
一个有作为的地球科学工作者，一般需要具备三方面的条件：毅力、智力和体力。顽强的毅力，非凡的智力以及健壮的体魄，这些魏格纳恰恰都具备了。他有一股坚韧不拔、百折不挠的精神，直到年近半百的时候，科学考察和研究的激情还时时索绕在他的心头，并促使他采取行动。在1930年，他第三次深入位于北极圈内的格陵兰考察。他和学生们试图重新测量格陵兰的经度，以便从大地测量方面进一步论证大陆漂移。在严酷的条件下，魏格纳从事气象观测，还利用地震勘探法对格陵兰冰盖的厚度作了细致的探测。当时，冰雪和风暴给考察带来了极大的困难，在极端险恶的环境里，大多数人失去了勇气，然而魏格纳决不回头。也就是这次考察中，魏格纳于11月在这美丽的白色环境中不幸去世。
魏格纳遗留给后人的著述有许多，他所创立的大陆漂移说几乎人所共知，虽然经历了艰难的曲折过程，地球科学的发展却有越来越多的证据说明他的学说是正确的。