一生概览
成吉思汗的子孙在欧亚大陆上建立了钦察、伊儿、察合台、窝阔台四大汗国，四大汗国都尊奉元朝的皇帝为“大汗”。中国是元朝皇帝直接统治的地区，是当时世界上最强大、最发达的国家。世界各国的使者、商人、旅行家络绎不绝地来到中国，其中最有名的是《马可·波罗游记》一书的作者、意大利杰出的旅行家马可·波罗（MarcoPolo）。
马可·波罗生于1254年。他父亲尼古拉·波罗、叔父玛飞·波罗都是意大利水城威尼斯的商人。马可·波罗6岁那一年，尼古拉和玛飞两兄弟到外国做生意，后来留居在不花剌城（今乌兹别克国的布哈拉）。在不花剌，兄弟俩认识了旭烈兀汗派去朝觐元世祖忽必烈的使者。使者建议他俩随同自己一道去晋谒忽必烈。尼古拉和玛飞接受了这个邀请。
元世祖忽必烈见到尼古拉和玛飞，十分高兴，向他们垂询西欧各地的风土著人情，罗马皇帝和教皇的情况。这两位意大利人在留居不花剌城的时候，已学会了蒙古语，对忽必烈的问题对答如流。忽必烈很赏识他们，委派他们作为蒙古大汗的专使，去拜见教皇克莱门特四世。忽必烈赐给他们一面金牌。持有这面金牌，他们可在蒙古征服的广袤土地上通行无阻，并受到官员的保护，能领取到一切生活必需品。
尼古拉、玛飞两兄弟在路上走了3年。1269年4月，他们到达阿克城，在那里，听到克莱门特四世逝世的消息。驻阿克城的教皇使者要他们等候新教皇选举的结果，然后向新教皇递交蒙古大汗忽必烈的国书。兄弟俩利用这段时间回到威尼斯探亲。这时马可·波罗已长成15岁的少年了。
新教皇的选举一再拖延，两年之后才有了结果。选出的新教皇正好是当年那位驻阿克城的教皇使者，史称格雷戈里十世。格雷戈里十世委派尼古拉、玛飞为教皇专使，回拜蒙古大汗，并托他俩带去许多珍贵的礼物，赠送给大汗。
马可·波罗十分向往繁荣富庶的中国，央求父亲带他到中国去。马可的母亲已经去世，尼古拉也觉得，让孩子一个人留在威尼斯，他放心不下。于是父子叔侄三人，一起踏上了赴中国的旅途。
他们沿着公元前1世纪初叶我国古代人民和西南亚各族人民开辟的“丝绸之路”东行。他们有时骑马，有时骑骆驼，有时步行，穿越叙利亚、伊拉克、伊朗，走出中亚大沙漠，跨过帕米尔高原，经新疆的喀什、于田、罗布泊，到甘肃的敦煌、玉门……他们在中国境内所走过的路线，大体上是晋代高僧法显、唐代高僧玄奘西行求法的路线，不过行进的方向相反罢了。
他们走了三年半时间，于至元十二年（1275年）5月到达上都开平。
元世祖忽必烈在上都专门集合文武大臣，举行盛大仪式，欢迎远道而来的教皇使者。尼古拉、玛飞向忽必烈报告了往返的经历，并呈上格雷戈里十世的书信和礼物。忽必烈注意到侍立在两兄弟身边的马可·波罗，问：“他是谁？”尼古拉回答：“这是陛下的仆人，我的儿子。”忽必烈很喜欢这个体型威武、仪表端正的年轻人，下令将马可的名字列入荣誉侍从的花名册。
马可·波罗在很短的时间内就熟悉了蒙古宫廷的礼节，学会了蒙古语和汉语。元世祖忽必烈为了考察他的能力，派他到云南去办事。当时，从云南到上都要走六个月的路程。马可·波罗一路留心观察风土著人情，回到上都后，向忽必烈详细报告。例如，他看到云南人从盐井中取水，放在小锅里制成盐饼，盐饼上凸下平，打上特殊标记后，可作为货币流通，80个盐饼兑换一个金萨吉（金币名称）。可是，当商人将盐饼运到偏远山区后，按山区土著人的落后情况，以及离城市的路程远近，只用60、50、甚至40个盐饼就可换到手一个金萨吉。又如，有很多云南百姓随身带有毒药。遇上有被捕或受苦刑的危险，他们就吞服毒药自杀，以免遭受折磨。当地的政府官员得准备好狗屎，一旦发现犯人吞服了毒药，就强迫他们吞食狗屎，以引起呕吐，解除毒性……对于这些情况，忽必烈都听得十分认真。他夸奖马可·波罗聪明能干。以后，忽必烈经常派马可·波罗执行重要任务。马可·波罗曾到过济南、南京、九江、镇江、常州、苏州、杭州、泉州等地视察，曾在扬州当过三年总管，还出使国外，到过南洋好几个国家。
马可·波罗特别赞赏杭州，在《游记》中说：“这座城市的庄严和秀丽，堪为世界其他城市之冠。这里名胜古迹非常之多，使人们想象自己仿佛生活在天堂，所以有‘天城’之名。”他同杭州城里一个富商结为好朋友。那位富商曾当过南宋皇帝的心腹侍从，对他讲述了许多南宋宫廷生活的细节，并带他去参观宋代皇宫的旧址。面对败壁颓垣，马可·波罗不禁感慨万分。他注意到，杭州城的居民恬静温文、忠厚公平、邻里和睦、待客友好，但对驻防的蒙古军人却十分讨厌，内心埋藏着由于大好河山被异族所占据而产生的亡国之恨。
那时的欧洲人根本不知道煤炭是什么东西。马可·波罗在《游记》中惊讶不止地记载道：“整个契丹省到处都发现有一种黑色石块，它挖自矿山，在地下呈脉状延伸。一经点燃，效力和木炭一样，而它的火焰却比木炭更大更旺。甚至，可以从夜晚燃烧到天明仍不会熄灭。”他深感中国物产丰富、文教昌明。他死之前，天主教的神父要求他为了灵魂的安宁，声明取消《游记》中所说的“一些似乎不可相信的事。”马可·波罗忠于事实，拒绝作这样的忏悔，还坚持宣称：“我还没有说出自己所见所闻的一半。”
马可·波罗和他的父亲、叔父在中国生活了17年，思乡情切，一再向元世祖忽必烈请求回国。起先，忽必烈宠幸马可·波罗，舍不得放他们三人走。直到至元二十九年（1292年），忽必烈选了一个名叫阔阔真的皇族少女，赐给伊儿汗国的国王做王妃，需要一个熟悉海路的人护送她到伊儿汗国去，这才让他们父子叔侄三人离开中国。
直到1295年冬天，尼古拉、玛飞和马可才回到威尼斯。他们离开家乡已经26年了，占据他们住宅的远房亲戚竟认不出他们，将他们拒之门外。他们反复说明情况，并拿出各种足以证明身份的证据，才被故乡的亲友接纳。
13世纪，威尼斯与热那亚两个意大利城邦之间经常发生冲突。1298年，热那亚进攻威尼斯。马可·波罗出钱装备了一艘战舰，自任舰长，加入威尼斯舰队，同热那亚舰队展开激战。威尼斯舰队全军覆没，马可·波罗成了热那亚人的俘虏。
在热那亚人的牢房里，马可·波罗认识了一位难友——比萨作家鲁思梯谦。他向鲁思梯谦讲述了他在中国的见闻。鲁思梯谦将他的叙述笔录下来，这便是著名的《马可·波罗游记》，又名《东方见闻录》。
1299年，马可·波罗获释，回到威尼斯，重操旧业，经商为生。1324年，马可·波罗因病去世。
《马可·波罗游记》向欧洲人展示了一个神奇美丽、富庶繁华的东方世界。著名旅行家哥伦布就是因为看了《马可·波罗游记》，对中国文明钦慕不已，才下定决心，冒险远航，以实现到中国一游的愿望。哥伦布远航，发现了美洲新大陆，开辟了欧洲资本主义文明历史的新纪元。究其缘由，首先要归功于马可·波罗对哥伦布的巨大影响。
马可·波罗游记概述
皇帝、国王、贵族、骑士和其他一切人民，如果想要知道世界上各民族之间的风俗差异和东方各国、省以及一切地方的不同，可一读此书；所有人民，特别是亚美尼亚、波斯、印度和鞑靼的人民，他们最伟大的和最奇异的特点，都分别记载在马可·波罗的这部书中。马可·波罗是威尼斯一个聪明而有学识的市民。他在此书中明白说出何者为他亲眼所见，何者为他亲耳所闻，因此本书是一部真实的纪录。
众所周知，自从上帝创造亚当以来，直到现在，无论是异教徒、萨拉森人、基督教徒，无论属于什么种族，什么时代，从没有人看见过或观察过马可·波罗在本书中所描述的如此多、如此伟大的事情。他把所见所闻的一切事情都深藏在心中，一直没有向别人吐露。但是为了让那些不能亲身经历这些事的人都能分享他的快乐，马可·波罗决定在本书中将此披露出来。这是1298年，马可·波罗被囚禁在热那亚的监狱中，亲自叙述，而由狱中同伴比萨人鲁斯梯谦先生纪录下来的，全书共分四个部分。
一、在狱中口述
波罗兄弟离开君士坦丁堡周游世界
读者应当知道，当鲍尔文二世（BaldwinⅡ）为君士坦丁堡皇帝的时候，威尼斯共和政府总理的一个代表曾居住在此。前面所说的马可的父亲尼可罗·波罗和叔父马飞阿·波罗都是体面的上层人物，他们在1260年乘着一艘装满各种商品的自备商船平安地到达了君士坦丁堡。在对于是否继续前进的问题进行了一场激烈的商讨后，他们决定驶向黑海的彼岸，因为如此前进，一定会有利于他们的生意，使他们的商业资本不断增值。他们怀着这个目的，购买了许多稀奇珍贵的珠宝，从君士坦丁堡出发，航行到达一个叫索尔得亚的港口；然后登陆向东，几天后他们来到了鞑靼人西方强大的君王别儿哥汗的王朝。这位君王住在波尔加拉和撒莱这两座城市，是鞑靼人中最民主最文明的君王之一。别儿哥汗对波罗兄弟的到来，表示十分欢喜，以特别隆重的仪式接待了他们。波罗兄弟为报答他的盛情，特将自己携带的珠宝呈献在别儿哥汗的面前。当他们发觉这位君王十分喜爱这些珠宝时，就毫不犹豫地全部奉上。君王看见波罗兄弟如此慷慨大方，又惊又喜，但他却不愿无故接受他们如此慷慨的馈赠，不但对所有的珠宝都加倍偿还，而且还回赐了许多珍贵的礼物。
波罗兄弟在这个地方住了有一年之久，很想返回故乡。但这时别儿哥汗和另一位统治东方的鞑靼君王旭烈兀汗之间突然爆发了战争，因此阻碍了他们的回程。双方军队经过激烈的大战后，旭烈兀汗取得了最终胜利，于是使旅行更加困难重重，波罗兄弟已经不能从原路返回君士坦丁堡了。这时有人建议他们沿着别儿哥汗王国领土的边境，向东走一条不常走的路，然后再绕道向西。目前这是到达君士坦丁堡的惟一通道。于是他们向西方鞑靼王国内一个叫奥卡卡的城市出发。在此处稍事休息后，继续前进，渡过底格里斯河——伊甸乐园四大河流之一——来到一个荒原。这个荒原有十七天的路程，里面既没有城市、寨堡、也没有坚实的建筑物，只有住在荒原天幕下的鞑靼人和他们的畜群。波罗兄弟越过这个荒原后，终于到达了一座建筑坚固的城市——布哈拉。该城所在的省也叫布哈拉。这座城市在波斯境内，是波斯王国中最宏伟的城市，受一个叫八剌的君王统治。他们因为无法再向前走，所以只得在这座城市逗留了三年之久。
当波罗兄弟寄居布哈拉时，有一位名望卓著、才能优越的人突然出现在此。他就是由前面所说的旭烈兀汗派去觐见忽必烈大汗——所有鞑靼人的主人的使臣。大汗的京都位于亚洲的东端，是亚洲最边缘的地区。这个使臣以前从没有机会，虽然有这样的愿望，但是从来没有看见过任何意大利人，这次能有机会与波罗兄弟相识并且亲切交谈——因为波罗兄弟已经颇为纯熟的掌握了鞑靼的语言——十分高兴。经过几天的交往，使臣觉得波罗兄弟举止得体，谈吐不俗，就提议他们随自己一同去晋谒大汗。大汗从前也同样没有见过任何意大利人，所以此次波罗兄弟去的话，他一定非常欢喜。同时使臣保证，他们到达京城后一定会受到隆重的接待和丰厚的赏赐。波罗兄弟觉得此时回国，路上一定十分危险，不如接受使臣的提议，祈求上帝保佑自己一路好运。于是他们便跟随使臣共同前行，并且将从威尼斯跟来的几个基督徒仆人也带上了。
他们一行人最初向着东北和北之间的方向前进，花了整整一年的时间，才到达京都，因为在路上他们常常遇上大雪和洪水阻碍行程，必须等到雪融水退后，才能继续前进。他们在途中看见许多值得惊叹的事物，马可·波罗已在书中将加以详细描述，这里就暂不提及了。
大汗派遣波罗兄弟充任回访教皇的专使
波罗兄弟觐见忽必烈大汗时，受到了大汗谦恭亲切的接待——这是他的本性。同时因为波罗兄弟是第一批来中国的拉丁人，所以大汗特地大设筵席，表示对他们的欢迎。大汗以慈祥的态度和他们交谈，殷勤询问西方各国、罗马的教皇和其他各基督教的君主王公等的情况。大汗希望了解这些皇帝和君主在国内的权威、领土的广袤、司法和军事的状况，尤其是教皇的情况、教会的事业、宗教的崇拜和基督教的教义。波罗兄弟本来就受过良好的教育，为人又十分谨慎，再加上他们精通鞑靼的语言，常常能用贴切的词句来描述，所以对这些问题都给予了令人满意的回答，因此大汗非常宠信他们，时常召他们进宫闲聊。
当大汗得到波罗兄弟明白清楚的回答后，心中十分高兴，在和众臣商议之后，准备派他们充任回访教皇的专使，并由科加达尔男爵陪同前往。