意大利位于欧洲南部，其领土象一只伸入地中海的大皮靴，在战略地位上举足轻重。
意海军可以有效地扼制东西地中海，夺取地中海制海权；同时长达7000多千米的海岸线又易遭受来自各个方向的海上攻击。因此，海上力量的发展历来受到意大利的高度重视。
然而，二战前的意大利由于战略思想有误，始终拒绝发展航母；二战后由于国力日衰，又只能有心无力了。直到70年代中期，苏联舰队频频出现在地中海，意大利感受到了实实在在的威胁，于是在1975至1984十年海军规划中，意海军首次提出建造一艘“载机巡洋舰”，该计划最终导致了轻型航母C551“加里波第”号的出现。
该舰1981年3月在联合造船公司蒙法尔科内船厂开工，1983年6月下水，1987年8月正式服役。为了纪念这一神圣的时刻，意大利用民族英雄的名字“加里波第”命名了此航母。
“加里波第”号全长180米。宽23.8米，吃水6.7米，标准排水量10100吨，满载排水量13370吨。动力装置为4台LM-2500燃汽轮机，总功率80000马力，双轴双桨推进，最高航速30节，续航力为7000海里/20节。
它的飞行甲板为直通式，长173.8米，宽30.4米，甲板前端有6.5度的上翘，可停放6架AV-8B“鹞Ⅱ”式垂直起降飞机或6架SH-3D“海王”直升机。
机库设在飞行甲板下面，长110米，宽15米，高6米，总面积1650平方米，可停放12架AV-8B或12架“海王”。在右舷上层建筑前后各有1部升降机，长18米，宽10米，载重15吨。全舰编制825人，其中550名舰上人员，230名航空人员，其它为司令部人员。它的标准载机方式是8架AV-8B和8架“海王”，在特殊情况下，也可只载16架AV-8B或18架“海王”。
“加里波第”号虽然属于轻型航母，但却装备了比较强大的舰载武器，这与西方国家不太一致，却与俄罗斯的思路不谋而合。反舰武器是4座“奥托马特MK-2”反舰导弹发射装置，射程180千米。
防空武器是两座“蝮蛇”八联装防空导弹发射装置和3座“布莱达”40毫米双管速射炮，前者射程13千米，备弹48枚；后者射程4千米，发射率300发/分。
舰上还装有两座三联装324毫米反潜鱼雷发射管，使用射程11千米、航深450米的MK-46鱼雷，也可发射更先进的MU-90鱼雷。
对空雷达为SPS-52C（三座标）和SPS-768、SPN-728；对海雷达为SPS-774、SPS-702；导航雷达为SPN-749（V）2；火控雷达为SPG-75、SPG-74.电子对抗设备为SLQ-732，另有DE-1160LF型变深声呐和1部SLQ-25“水精”拖曳式诱饵系统。