隋炀帝杨广两次征讨高丽未果，觉得脸上无光，于大业十年（公元614年）又带领几十万人马，第三次讨伐高丽。
大队人马赶到辽水西岸时，已经没有刚出发时人多了，有一些兵士在途中偷着开小差跑了。水军船队登上平壤西海岸，准备进攻平壤。实际上隋军将士已无斗志，如果高丽兵还像头两次那样勇敢抗击隋军，很有可能再次获胜。但经过两次战争，高丽国大臣不愿再交战，大多要求讲和。高丽王同意了多数人的意见，押解着以前逃到高丽的隋将兵部侍郎解斯政，过辽水去见炀帝，表示愿意归降。
杨广很高兴，因为他内心也没有把握是否能打赢这一仗，更怕第三次再输，现在高丽求和，正合他意，这就等于他胜利了，挽回了已经丢过两次的面子。于是下令退兵返朝。
班师路上，杨广让士兵们大唱凯旋歌，他自己不在车辇里坐着，而是骑在一匹高头大马上显出神采飞扬、不可一世的样子。不料，大军走到邯郸境内时，突然杀来一伙农民军，带头的是杨公卿，一马当先扑向杨广。杨广大吃一惊，幸亏有勇敢的禁卫军保护，才算保住了命，杨公卿一伙义军抢走40多匹好马飞奔而去。杨广没了威风，从马背上爬下来，钻进车辇里，不敢露面了。
10月份，杨广回到长安，把押回来的叛将斛斯政处死了，然后让高丽国使臣回去捎信，说大隋皇帝宣高丽王来朝，当然是要显示一下他的威风。然而，高丽王不买他的账，推辞不去，这又使杨广丢了面子，下令做好第四次东征高丽的准备。
事后杨广冷静一想，时值冬季，辽东寒冷，不宜作战，于是决定推迟到来年再做计较。
这期间，各地农民起义军风起云涌，但大臣们都知道杨广愿听好消息不愿听坏消息，所以谁也不报告义军的事，杨广则以为天下太平无事，他可尽情享乐了。长安住腻了又移居洛阳，第二年夏天，杨广又带领百官到北方避暑。
杨广在各地都修了行宫，宫中都有妃嫔宫女太监。他们一行首先来到太原郡晋阳宫，宫中两位贵人不知空等了多少年，才算见到了皇上。杨广在这里住了几天，觉得太原不算凉快，又继续北走，来到汾阳宫（山西阳曲）。这里气温凉爽，适合避暑，但行宫小，百官和兵士住不下，只好在野外山谷搭草棚子住，杨广却不理会这些，只管自己凉快。
转眼到了秋天，杨广心血来潮，要到边塞去视察。这一天，杨广一行过了雁门关（今山西省代县）往北走进入牧区，正放眼欣赏草原风光，远处急驰而来的两匹快马，眨眼间来到杨广面前，从马上跳下一位突厥打扮的人，呈给杨广一封密信。
杨广展开书信，见是义成公主亲笔写的。义成公主是杨坚宗室的女儿，当年文帝杨坚把她许配给突厥酋长启民可汗，结成亲戚关系。大为五年，启民可汗病亡，他儿子咄吉即位，称始毕可汗，按风俗，义成公主成为始毕可汗的可贺敦（即妻子）。如此以来，杨广与突厥酋长始毕可汗也是亲戚了。但是，杨广竟无事生非，鼓动始毕可汗的弟弟叱吉没与他哥哥作对。叱吉没告诉了哥哥，始毕可汗大怒，遂与隋朝断绝往来。
始毕可汗听说杨广只带领2万禁卫军，便召集几十万兵马，进攻隋炀帝。义成公主担心隋朝没有防备会吃亏，便写信密报这个消息。
杨广看罢义成公主的信，吓得立即往回返，刚进入雁门关，始毕可汗率突厥大军迫过来了。突厥大军全是骑兵，进军的速度快，烟尘滚滚而来，刹那间将小城雁门关包围起来。
杨广西战心惊地登上北城楼，察看敌情，突厥骑兵之多，一眼望不到边，吓得他冷汗直流，就在这时，突厥兵一齐往城楼上射箭，一支箭射中杨广头上的皇冠，吓得他扑通一声坐在地上，竟失声大哭起来。杨广哭够了，才想起召集大臣们商量退兵之计。有人提出让皇帝带3000骑兵突围，但大部分人反对，认为3000骑兵要突破几十万大军非常危险，应该派人到四方调兵救援，再派人去突厥让义成公主帮忙。
杨广采纳了后一种意见，然后又亲自对守城的士兵许愿，只要守住城，以后不再征辽，而且论功予以重赏。士兵们增添了勇气，前赴后继，坚持战斗。
山西、河东抚慰大使李渊，接到皇帝的救援信，忙派二儿子李世民带1000亲兵奔赴雁门关。
李世民路经五台山时，发现一支隋朝人马驻扎在这里，原来是屯卫将军云定兴带领的2万救援部队，他们见突厥兵太多，没敢交战，在这里侍候其它援军。李世民虽然只有18岁，却很有头脑，他对云定兴说：“突厥可汗始毕因为我军离雁门关遥远，才敢发兵攻击大隋天于。如果等援兵到齐，雁门我军就危险了。不如采取虚张声势迷惑敌人之策，白天在几十里山林中插满旌旗，夜半击打钲（行军用的铜制打击乐器）鼓遥相呼应，突厥则误以为我援军汇齐，便会自行撤兵。”
云定兴认为是好计，立即制作旗帜筹集钲鼓，短短3天时间，五台山脚下处处飘扬着隋军旌旗，夜里钲鼓声阵阵，不绝于耳。始毕可汗果然以为隋朝来了大量援军，不禁心虚起来。义成公主也派人报告始毕可汗，说突厥有紧急战事，让他立即返回。于是，始毕撤兵而走。
隋炀帝终于转危为安，急忙赶回洛阳，但对守城将士论功奖赏的诺言，早忘得无影无踪，对于立了大功的李世民，也没有半点儿封赏。