李隆基28岁即皇帝位，年号“开元”。由于他死后的庙号是“玄宗至道大圣大明孝皇帝”。所以史书上便称他为“玄宗”。又因庙号中有个“明”字，又称为“明皇”。唐玄宗李隆基是位了不起的皇帝，在他执政前期，社会空前繁荣。
李隆基是睿宗李旦的第三个儿子。大哥李成器，武后曾立他为皇太孙。后来中宗即位，改封为宋王。李隆基讨平了韦后和安乐公主，使父亲睿宗即位。睿宗在确立东宫皇储时有些为难，如果按常规来讲，李成器不但年长，而且是嫡子，并作过太孙；但李隆基却在建立王朝中立了大功，所以睿宗迟迟决定不下来。李成器看出父亲的心事，就亲自去见父亲，流着泪诚恳地让位。睿宗很感动。大臣们也认为李成器过于忠厚老实，不如李隆基能干。于是睿宗终于决定立李隆基为太子，不久又传位给他。
睿宗共有六个儿子，幺子李隆悌儿时夭折，其余五个儿子李成器、李成业、李隆基、李范、李业是在危难中长大的，因此彼此维护，十分友爱。现在李隆基作了皇帝，他不忘兄弟的情谊，更感激大哥的让位大德，便在皇宫外面建了五座王府，经常去探望。
玄宗的内部宗亲，和睦安定，而在外廷之中，也注意选用贤臣。这是因为唐玄宗经过两次政变才得到政权，所以他很注意从各方面来巩固他的统治。他即位的第二年就规定：在京宫中选拔有才识的人派到外地作都督刺史；选外地都督、刺史中有本事的调到朝廷来任职，使他们出入的人数相差不大。后来把这种调动作为一种制度固定来。公元716年，唐玄宗在殿堂亲自复试吏部新选派的县令，把其中不合格的40多人斥退回家。他重用姚崇和宋螺为宰相，这两个人十分干练，把国事处理得井井有条，人们把他俩跟太宗时的宰相房玄龄和杜如晦相比，说“前有房、杜，后有姚、宋。”把玄宗开元这20多年，比同于太宗“贞观之治”时期，称之为“开元之治”。
姚崇在睿宗的时候担任兵部尚书，因为得罪了太平公主，被贬到同州作刺史。唐玄宗想到他是个很有才干的人，就召他入朝。唐玄宗诚恳地对姚崇说：“我早知道你是人才，请您做我的宰相吧！”姚崇推辞不肯，唐玄宗很奇怪，问他什么缘故。姚崇跪下说道：“臣有10件大事，恐怕陛下未必同意，所以不敢接受任命。”唐玄宗说：“你说说看，是哪十件大事？”姚崇从容地说：“第一，以仁义为先，不要只用刑罚；第二，30年之内，不要在边境作战；第三，宦官不要干预朝政；第四，皇亲国戚不要担任台、省职务；第五，无论什么人，犯了法都得受罚；第六，取消租税以外的一切额外征收；第七，禁止营造佛寺；第八，对待臣部下要有礼；第九，允许群臣朝政提出批评建议；第十，严禁外戚干预政事。这十件大事，陛下能同意吗？”唐玄宗十分诚恳地说：“这十件大事至关紧要，我都同意，你不必担心。”姚崇马上叩头谢恩，表示愿意接受任命。
姚崇当了宰相以后，没有辜负唐玄宗对他的信任，治理国家很有成绩。有一次，姚崇为几个低级官员晋级的事去请示玄宗。他连奏三次，玄宗却仰视殿顶，不搭理他。姚崇只好退出。玄宗的近侍太监高力士说：“陛下日理万机，宰相来奏事，应该当面表示可否，不理人家好吗？”玄宗说：“朕任命元之任宰相，如果有国家大事，自当来奏闻与朕共议；象郎吏这样的官吏的升迁，他决定就行了，为什么还要麻烦朕呢！”高力士把这话告诉了姚崇。姚崇很高兴，也很感动。
薛王李业的舅舅王仙童，因为抢夺百姓的财物，吞占民田，被御史告到朝廷。王仙童有恃无恐，通过李业，请玄宗赦免。玄宗派姚祟处理。姚崇对玄宗说：“王仙童犯法，证据确凿，御史所说的全是事实，不应该赦免。”唐玄宗同意姚崇的意见，依法惩办了王仙童。打击了那些无法无天的豪强贵族，使他们不得不有所收敛。
唐玄宗还十分重视兴修水利，在河北、河南、山西等地兴建了不少水利工程，多者灌田30万亩，少则灌田也不下10万亩。开元时期，全国共兴建了50多项较大的水利工程。唐玄宗还注重提高军队的素质，开元时，逐步以募兵制代替了府兵制，军队在边境上大兴屯田，这样既加强了边防，又减少了国家的财政开支，同时提高了战斗力。玄宗在东北设忽汗州都督府、黑水都督府和重建营州都督府。在西北重建安西、北庭都护府，并收复了武则天时失去的西城重镇碎叶，加强了西北和东北的边防。对此蕃、突厥、南诏等族，采取和亲与笼络政策，从而巩固和发展了统一民族的国家。
唐玄宗非常重视学术文化发展。他下令在长安、洛阳创建集书院，组织全国著名学者著书立说，还聘请学者来京，如张遂任天文学顾问，李白亦应召人宫，对当时文化界有很大影响。
唐玄宗的时候，和姚崇齐名的贤相，还有宋碌、张九龄等，他们为唐朝的政治经济发展，作出了应有的贡献。唐朝从贞观初年到开元末年，经过100多年的建设，出现了前所未有的繁荣景象，达到了全盛时期。一个小的县城也有万把户人家。稻米十分油润，小米非常洁白，公家或私人的仓库里都装满了粮食。全国各地都很太平，出远门再也不必挑选好日子。齐鲁生产的丝织品一车又一车在各地畅销，男子耕种，妇女采桑养蚕，大家安居乐业。
这一时期经济持续发展，社会富足安定，唐朝进入了其最鼎盛的时期，其时正是唐玄宗在位的开元时期（公元713—741年），因此历史上把这种全盛的景象称为“开元之治”。