刘裕建立宋朝，做皇帝不到3年就病死了，他的长子刘义符继位。刘义符年轻贪玩，不会管理国家大事，没到两年，被大臣徐羡之等人杀了，徐羡之勾结另一个大臣傅亮，拥立刘义符的弟弟刘义隆做皇帝，就是宋文帝。
宋文帝刘义隆是精明能干的人。他14岁被封为宜都王，住在江陵，把封地内的大小事情都管理得井井有条，因此很有声望。他做皇帝那年，只有18岁，已经懂得如何治理国家了。他下定决心，有朝一日，非除掉徐羡之、傅亮、谢晦三个大臣不可，为两个哥哥报仇。表面上，宋文帝却给这三位大臣加官晋爵，充分信任，大事小情，同他们商量。
三位大臣对宋文帝开始就存在戒心，怕他为死去的义符、义真复仇，也是处处留神，并做好了精神准备和军事准备。他们密谋让谢晦坐镇荆州，一旦京城有变，马上发兵进京。但后来三位大臣没能看出新皇帝对他们有半点加害之心，反而觉得皇帝信任他们，于是渐渐放了心。一天早朝，傅亮要求宋文帝纳自己的女儿淑垦进宫为妃，义隆欣然同意，表示选个黄道吉日进宫，封为贵嫔。傅亮与皇帝有了亲戚关系，不由得免除了后顾之忧。
义隆小皇帝，表面很信任三臣，暗中却积极地调兵遣将，做扫除他们三人的准备。他先把亲信王华、王昙调任侍中（皇帝近侍宫），又调亲信道彦之从襄阳到京都任中领军（掌管宫中禁军），并且让道彦之与谢晦结交成朋友。谢晦不知小皇帝的用意，真的与道彦之做了朋友，并且将两个女儿分别嫁给朝中两位高官，这样，他在京都有了耳目，扩展了势力。小皇帝又把谢晦的大儿子世休封为秘书郎，留在皇宫之中，谢晦非常高兴。
三位重臣傅亮、徐羡之、谢晦，现在对小皇帝彻底放心了，傅亮和徐羡之因年龄过大，没有精力掌管朝中大事，便上表宋文帝，要求辞官司回家，义隆不知两位老臣是真心隐退还是假意试探，便表示不同意辞官司。傅亮、徐羡之再三上表，小皇帝见他俩是真心，便答应了。两位老臣辞辞官司回家，小皇帝义隆，三位重臣的行动。
一天深夜，傅亮正在睡梦中，忽然有人在窗外告诉他，如果皇帝诏请入宫，不要去，说完迅速离开。天亮以后，果然传来皇帝请傅亮、徐羡之人入宫的手谕，傅亮即刻派人通知徐羡之他自己骑着马逃出城去。傅亮跑出城100多里，来到一座山前，下了马，让马跑走，他自己钻进草丛，走到一座坟前，挪开墓碑，钻进坟冢里。这是两件前傅亮为去世的二哥傅迪修造的坟冢，修建时，便设下暗道机关，还储存着衣物粮食等生活必需品，以防日后不测。小皇帝义隆闻听傅亮下落不明，便给屯骑校慰熟泓下了死命令。熟泓只好再次来到傅亮府上，将家人全部严刑拷打，一位老家人被迫说出了坟冢的秘密。熟泓领兵追到傅迪墓前，让士兵挪开墓碑，不料从墓内射出一箭，正中士兵胸部。熟泓让士兵弄干草点火，往墓穴中放烟，傅亮无擒，第二天便被克头处死，并且暴尸三天，下场很惨。当初他投机钻营，全力支持刘裕称帝，得到了高官司厚禄，却想不到死在刘裕的儿子手中，而这刘义隆也是他一手推上帝位的。
徐羡之得到傅亮的家人告密，匆匆骑着马往城外中，跑到郊外的树林时，发现后面来了追兵，知道逃不掉了，便停了马，解下采带，在一棵树上吊死了，这位帮助诬蔑刘裕打天下的开国元勋就这样结束了自己的一生。
在江陵握有兵权的谢晦，听到噩耗，勃然大怒，忙给好友檀道济和道彦之送信，让他们起兵配合，一起讨伐义隆小皇帝，檀道济和道彦之复信，表示同意做内应，谢晦很高兴，亲自率领3万水军，从江陵出发，往建康进军。
谢晦统领战船来到彭城洲（今湖南湘县西北长江南岸）时，远远看见朝廷船队迎了上来，吃了一惊，又得知宋军先锋是他的新朋友道彦之，统帅是老朋友檀道济，此时才明白中了小皇帝义隆的计。谢晦不敢硬拼，无奈之下，充船逃走，他的江陵军队群龙无首，不战而败。原来，檀道济曾是谢晦的心腹，一并参与了诛杀刘义符、刘义真的行动，宋文帝见檀道济是个人才，便委以重任，主管军事，把他从谢晦身边拉拢过来，谢晦不知其中的奥秘。道彦之与谢晦结成新朋友，这不过是义隆皇帝的一步棋而已，谢晦自然蒙在鼓里。几天之后，谢晦也被抓住处死，只有37岁。
了却了三位重臣的性命，宋文帝掌握了国家大权。他认为，国家稳定的关键，是让农民有地种，有饭吃，这样他们才不会起来造反，自己的皇位才能坐得稳。当时农民很穷，欠的官债不少，连种子也买不起。宋文帝宣布，农民欠政府的租税一律减半，等秋后收了粮食再交。到了秋天，他看到农民交了欠租以后，第二年播种又要发生困难，就再次宣布所欠的租税一概免除，但以后要好好生产，不许继续欠账。
农民听到减免租税的命令，高兴极了，生产的劲头更足了。接着，宋文帝又下令给全国官吏，叫他们带领农民好好耕种。农民缺少种子的，政府要借给他们。如果哪里生产搞得不好，就要处分官吏。宋文帝还亲自带领文武大臣去京郊耕田锄地，给大家做出榜样。农民看皇帝这样重视农业，都努力开荒种地，战乱中被破坏的农业生产，很快得到了恢复。
农业生产虽然恢复了，可有的地方也还免不了要闹灾荒。宋文帝对救灾的事情很关心。有一年，江南闹旱灾，水稻种不上，宋文帝下令改种比较耐旱的麦子。又有一年，丹阳、淮南、吴兴、义兴一带闹水灾，田地被洪水淹没，农民没有饭吃。宋文帝下令从政府的粮仓里拨出几百万斛米（斛hú），用船运到灾区，救济灾民。
当时很多地主常常利用灾荒吞并农民的土地，使农民成为他们庄园里的农奴。于是，宋文帝又经常下令清查户口，把农民和他们的土地登记在政府的户籍册上，防止大地主侵吞。同时，土地多的，要向政府多交租税，这不仅增加了国家的收入，也使租税不至于平均摊给土地少的农民，相对地减轻了他们的负担。
要实行上面说的这些政策，光靠皇帝一个人是不行的，所以宋文帝很重视官员的选拔。他派有能力的人到地方上去做官，对于贪官污吏严加处分。
宋文帝对贪官污吏毫不客气地予以惩办。南梁郡太守（管理今河南省汝南一带的地方官）刘遵考，是宋文帝的堂叔，贪财好利。他在南梁郡做太守的时候，当地发生特大旱灾。他不但没有采取措施拯救灾民，还乘机侵吞朝廷拨来的救灾粮。宋文帝得知刘遵考这种不法行为以后，不徇私情，果断地免去了他的官职，给了他应得的处分。
宋文帝的举措，使得社会经济逐渐繁荣起来。当时有人记载说：宋文帝在位期间，天下太平，老百姓不用负担繁重的徭役，租税也很轻，粮食年年丰收。穷人也娶上了老婆，生了孩子。整个国家出现了人丁兴旺的景象。收割后的粮食垛在地里，没有人去偷，居民晚上睡觉，不用关门闭户。这种记载可能有夸大成分，但是也说明当时的形势比以前好。宋文帝在位的30年用“元嘉”作年号，历史上就把他在位时候的太平景象称为“元嘉治世”。