全球气温的升高，会给全人类的生存和发展带来难以估量的灾难，其危害主要表现在以下几个方面：一是海平面会大幅度上升。全球气温上升，以致使世界沿海平原上的城市和农田被水淹没。如果全球气温升高25℃，海平面将比现在高5～7米，那么将会有相当一大批国家被海水吞没。海面上升还会加剧风暴、海潮及洪水的威胁，也会导致沿海地区土壤盐碱化。二是全球农业生产将产生重大变化。全球变暖使地表温度发生变化，已经适于粮食作物的地域，由于土壤、温度、湿度的变化而可能消失。农作物结构将发生重大改变。地球上的一些地方（如北美洲）将会因气温升高变得干旱。这些变化，必将影响农业生产，使粮食大幅度减产。三是全球气温将发生冷暖不均，全球变暖，将直接影响气候变化的因子发生重要变化，雨、雪、风、云、海洋流等将改变原有规律。其结果将会使全球冬季变短，气温升高，夏季变长，湿度减小，沿海地区更潮湿，而大陆内地会更加干燥。很明显，这将使人类生活环境变得更加恶劣。
全球变暖是十分有害的自然变化现象，最终可能使地球完全毁掉。在现阶段，要阻止或延缓这种现象的发生，最重要的是变更能源结构，极力减少使用有污染的化石燃料；其次改进燃烧技术，提高能源利用率，努力减少热量的排放。
能源开发利用带来的其他环境问题也很多。
如煤炭的开采造成的环境污染。开采煤炭会造成地表沉陷，破坏地面的工程设施，大量占用和破坏耕地，影响生态平衡。采煤和煤炭洗选过程中均要产生大量废水，它们污染地表水和地下水，淤塞河道，影响农田生产。在矿井生产系统和选煤厂破碎、筛选、转载及储运过程中，还产生大量的煤尘。
这些煤尘不仅影响矿工及周围居民的身体健康，污染大气，而且也损失燃料。
再如石油污染。目前石油污染最主要表现在对海水的污染。每年直接或间接进入海洋中的石油和石油产品总量约达1亿吨，占世界石油产量的3％。
海洋所受到的严重石油污染，阻碍海水的正常蒸发，影响气候，危及海水中的水生物，也会污染海滩。
开发水利资源对环境生态也会产生影响
水力是一种比较清洁的能源，但是在开发水力资源时也有一些环境问题。近几十年来，世界各国的水电工程规模不断扩大，由此带来的对环境生态的影响也越来越明显，这种影响往往相当复杂，既有对人类有害的影响，也或多或少地有对人类有益的影响。其中有害的影响包括由于工程建设而造成的水质污染，森林植被毁坏以及工程建成后对江河入海口生态环境的影响、对人体健康的影响等等。有益的影响诸如调节库区温差、有利于发展渔业及为一些陆生植物提供有利生长条件等。
节流与开源
面对传统的常规能源危机日益逼近，天然资源条件更加恶化，深受天然资源限制的能源将会枯竭衰退。与此同时，随着科学技术的进步，社会经济的发展。对能源的需求不断扩大，供需矛盾迅速趋向激烈而尖锐。加之常规能源的大量消费对全球环境的严重危害愈发加深。在这种种矛盾的形势下，必将迫使这个对人类发展至关重要的自然动力领域发生一场新的“能源革命”，使能源的供需构成发生彻底的变革，以适应本世纪的社会经济发展，得以沿着健康道路迈着巨大的步伐继续前进。
节约使用能源、提高能源危机的根本途径，除了“开源”，“节流”亦是同等重要的一个方面。美国能源专家D·约金在他的《能源未来》一书中讲到“有一种能源不产生放射性废料，也不涉及石油美元问题，而且没有什么污染。这种能源还能提供普通能源所不能提供的能量。然而，不幸的是，它并没有受到应有的重视”。目前，节约能源成为世界各国关心和研究的重大课题，甚至有人把节能称为世界的“第五大能源”，与煤、油气、水能、核能并列。我国亦在1997年的《中国的能源改革》中提出“能源开发与节约能源并重，把节约放在优先地位”的重要方针。节约能源做出成效，不仅可以缓解当前能源紧张的局面，而且可以促进国民经济的技术改变和设备的更新换代，改变不合理的产业结构和产品结构，提高能源管理水平，带动国民经济各部门不断向前发展。节能的过程，实质上就是一个生产和生活逐步现代化的过程。
节能虽以能源开发为前提，但它与开发相比有许多优点：它不需要从自然界去开发能源，是一种保护资源的“开发”；它不需要大规模的场地与设施的建设，是一种节省投资的“开发”；它不会产生和增加污染，是一种“绿色能源”；另外，节能还有周期短，参与面广等特点。
提高能源效率是解决能源问题的首要途径，而要提高效率，就必须在技术攻关上找出路。随着能源需求的增加，能源价格不断上涨，以及人类的环境意识不断增强，迫使许多国家都把励行节能、提高能源效率作为解决能源危机的重要手段，并作为政府的一项能源发展的基本政策之一。一些国家在能源投资中都把节能和提高能源效率摆在优先位置，予以投资相助，并已取得明显效果。
1990年，欧洲环境署发表了一篇研究报告指出，工业发达国家在能源投资中把提高能源效率摆在首位，就可使欧洲所需能源减少30％，而不会对经济发生影响。世界瞭望学会的丹尼斯·海斯也认为，从长远来看，美国在不影响生活水平的情况下，节约50％的能源是可能的。日本学者认为，到本世纪初为止，日本可以节省能源24.5％。“世界资源研究所”和“国际环境与发展研究所”联合发表一份报告说，每生产1美元的国民生产总值，法国耗费的能源最少，为87194焦耳；中国最多，达433944焦耳。许多专家还指出，节能和提高能源效率也是解决全球变暖和其他环境问题的最好途径。“世界观察研究所”的研究也表明，若全世界的能源效率每年能提高3％，到2010年时世界燃烧化石燃料的碳排放量为60亿吨，可以保持与当前大体相同的水平，并预言在今后20年内，没有任何一种方法能像提高能源利用率那样大幅度减少二氧化碳的排放量。
据专家预测，从上世纪70年代世界第一次石油危机以来，近几十年中，“经济合作与发展组织”成员国把能源效率提高了25％，就相当于每年减少价值2500亿美元的能源消耗。同期，美国的经济增长了40％以上，而能源总消耗量只增加了5％，相当于每年节约能源费用1600亿美元。欧共体国家在1980～1989年间国民生产总值增长了21.6％，而能源的总消费量只增加了5％，这也是由于采取了一系列节能措施和采用能源新技术的结果，从而节约了大量能源费用。
经过近几十年的节能效果显著、渡过能源危机有望的实践，各国都尝到了提高能源利用率的甜头，许多国家都在能源发展战略中把提高能源利用率列为重要项目，期望获得好成绩。欧共体国家1990年提出“节能5年计划”，中心是要提高欧共体国家能源利用率。该项计划目标是使欧共体国家减少能源消费12％，同时将二氧化碳的排放量减少15％。法国于1990年初也提出了“节能10年计划”，要求到2000年的10年中节约2600～3400万吨石油当量的能源消费。前苏联政府在1990年时也计划要把节能问题列为90年代能源政策的最优先位置，通过节能要使其能源消费总量减少30％。日本政府在推动节能工作上一直处于领先地位，采取许多措施，开发许多节能新技术，并取得较好成果。近年来，日本政府多次召集有关部门负责人会议，商讨节能对策，把节能作为国家能源政策的重要项目之一。
开展技术攻关，减少能耗，要首先抓住耗能大户，采取重点突破。工业发达国家中重工业部门消耗的能源占全国能源总消耗量的40%以上，对这些部门采取加速推广各种节能新工艺、新设备和新材料；改造能耗大的用电设备和动力设备；减少和充分利用生产过程中大量余热，采取热电转供、余热发电、燃气—蒸气联合循环发电系统等技术措施。对交通运输、家用电器和生活用电，也采取限制措施和鼓励有效利用能源等措施。