远古的时候，有一户人家，父女二人相依为命。不幸父亲被另一个部落掠去了，一去就是几年，音信皆无。
家中只剩下女儿和由她喂养的一匹公马。姑娘一个人生活很孤独，非常想念父亲，就跟马开玩笑说：“马啊，你如果能把我阿爸接回来，我就嫁给你。”
马听了姑娘的话，便挣脱了缰绳从家中跑出去，一直跑到她父亲那里。
父亲看见自己的马来了，知道是接他来的，又惊又喜，便翻身上马，飞快地跑回到家中。
父亲回到家中，又跟女儿团聚了。为了感谢马的忠诚，父亲就拿来好草好料喂它，可是那马一口也不吃。可是，每当看见姑娘从院门进出，那匹马却是神情异常，又踢又叫，像要捕捉她似的。
父亲觉得很奇怪，就私下问女儿是怎么回事，女儿只好老老实实把跟马开玩笑的话告诉了父亲。
父亲皱起眉头说；“这太丢人了！你千万不要说出去，这几天也不要出大门。”
父亲虽然爱马。但也决不肯让马来做女婿，于是便用暗箭把马射死了，将剥下的马皮晒在院子里。
一天，父亲出门去了，姑娘同邻家的孩子在院中玩耍。她一见马皮心里就生气，便一边用脚踢一边说：“你这畜牲，还想讨人做媳妇吗？给你剥了皮，活该！活该！”
姑娘的话音未落，就见那马皮倏地从地上掀起来，卷起姑娘就飞走了，倾刻间消失得无影无踪。
邻家的孩子们见这情景，又惊又怕，一时不知所措，只好等她父亲回来告诉他。
父亲听了邻家孩子的话，急忙到各处去寻找，可是全无踪影。又过了几天，才在一棵大树的枝叶间，发现了全身包裹着马皮的女儿，她已经变成了一条蚕，正在吐丝作茧。她作的茧，又厚又大，跟普通的茧不一样。
妇女们便将这蚕从树上取下来饲养着，得到了好几倍的收成。于是人们就将这棵树叫“桑”，“桑”就是“丧”，意思是树上丧失了年轻姑娘的生命。从此人们开始养蚕缫（sāo骚）丝，织成华美的衣物，享受蚕女赐给的幸福。
传说四川有的地方，寺庙的墙壁上画着“蚕马”，图像上画一个玉女，披一张马皮，管这叫“马头姑娘”，人们向她祈求蚕桑的丰收。
这篇神话据《搜神记》中有关材料及传说编写。蚕的头的确有些像马的头，自古以来养蚕缫丝的繁重工作都是由女人承担，于是人们幻想出年轻的姑娘献出了生命变成马头蚕，为人类吐丝造福的故事。这也是推原性质的神话，解释给人类带来衣帛之物的蚕，最初是从哪儿来的。