禹在治水之前，先在会稽山上（今浙江绍兴）召集了一次天下群神的大会，共同商讨治水的方案。开会时，大家都到齐了，只有防风氏迟到，为了严明纪律，禹就把他处死了。
这个防风氏，本是南方一个巨人族的首领，身高三丈有余。传说由于他的身体特别高大，任何刽子手也休想用刀斧砍掉他的脑袋，禹便临时征调民夫筑起一道高高的塘坝。行刑的时候，让防风氏站在塘坝下面，刽子手站在塘坝上面，选派最有力气的人，使用最锋利的刀，才把防风氏的头颅砍下来。这段塘坝，后人便管它叫“刑塘”。防风氏被处死后，就葬在会稽山上。
过了一两千年，到了春秋时代，吴王夫差率兵攻打越国，把越王勾践的几千人马包围在会稽山上。战争打得很激烈，连山都崩塌了。吴军从毁坏的山中掘出一根大骨头，要一辆大车才能装得下。既不像人的骨头，也不是兽的骨头，谁也不认识它是什么骨头。于是吴王叫人去请教博识的孔夫子，孔子说：这就是当年大禹治水时被禹处死的巨人防风氏的骨头。
传说千百年后越国还保留着防风氏古庙，庙里的神像是用泥巴和木头雕塑的：那神长着龙的头，牛的耳朵，两道眉毛连成一线，下面只有一只眼睛。越国的人民，每年都要祭祀防风氏。祭祀时，要演奏防风氏古乐，吹起一种约三尺长的竹筒，发出呜呜的号叫声，三个披头散发的人，应和着这悲哀的音乐，在神庙的大殿上跳起舞来。足见人们对这位神话传说中的巨人还是很怀念的。
《国语·鲁语下》：“昔禹致群神于会稽之山，防风氏后至，禹杀而戮之（既已杀之，又陈尸示众），”这表明，禹治水的态度是很坚决的。至于防风氏死后，越人为他修庙、祭祀这些传说，则表现了人们对这位巨人的敬畏。