后羿也称夷羿，是夏启时代有穷氏部落的首领，曾经推翻夏代的统治，从夏启的儿子太康的手中夺得了王位。传说他从小就非常喜欢射箭，特别仰慕尧时上射九日的射神羿，所以也取名叫羿，后来因为做了国君，人们便称他后羿。“后”就是君主、首领的意思。
后羿原来是个农民的儿子。他五岁那年，一天父母带着他上山采药，跑了大半天，他觉得很困倦，便躺在一棵大树下睡着了。大树上有一只蝉，正在“知——了、知——了”地叫着，别的树上却寂然无声。
父母想，让孩子睡一会儿吧，回来时听到蝉声就找到他了。老俩口安顿好了，就去采药，不料归来时太阳已经偏西，所有树上的蝉都“知——了、知——了”地叫起来，他们再也无法找到自己的儿子了。
再说后羿在大树下一觉醒来，不见了爸爸妈妈，心里着急，就坐在一块大石头上哭起来。
这时，正巧有个名叫楚狐父的山间猎人，打这儿经过。
他见孩子找不到爹妈，哭得可怜，呆在山里太危险，就把他带回家去，收养他做了儿子。
楚狐父是一个有名的神射手。自幼喜爱射箭的后羿，从义父的身上学到了高超的本领。不知是天生的还是经常挽弓的缘故，后羿的左臂比右臂要长一些，这使他的弓拉得更满，箭射出去更有力。
时间过得真快，转眼间后羿已经是个二十岁的男子汉了。他虽然五岁时就离开了父母，可是爹妈的影子却常常朦胧地出现在脑海中。
不久义父楚狐父突然病死了，他一个人住在深山里，孤独寂寞，很想回家去看看自己的亲生父母，却不知道自己的家在什么地方。
一天，他拈弓搭箭，向苍天祷告说；
“我一定用这张弓去除暴安良，上天保佑我这一箭射到我家的门楣上。”
说也奇怪，一箭射出，那箭流星似的直奔东南而去。后羿沿着箭头方向一路追寻，一直寻到山边的一座茅屋前，只见那支箭不偏不倚，正牢牢地插在柴门上。
后羿进屋一看，四壁挂满了蛛网，灶台上放着几个破盆烂罐，这屋子看来已经很久没人住了。他向邻居询问，才知道父母早在几年前就先后病故了。
后羿很悲伤，无心长住下去，就带上弓箭，到四方去漫游。
后羿在漫游的途中，结识了一个射箭高手，名叫吴贺。后羿便拜他为师，向他学习射箭的技巧。
一天，两个人正走在路上，看见一只鸟儿从天空飞过。吴贺对后羿说：“把它射下来，要射左眼！”后羿一箭射出，鸟儿应声落地。两个人跑过去一看，射中的不是左眼，而是右眼。
后羿望着天空，感到很羞愧。他知道自己功夫还不到家，从此更加刻苦学习，精益求精，直到百发百中，不差分毫。在漫游中，他用身上的弓和箭，做了许多除暴安良的好事，深受人民的爱戴，终于做了有穷国的国君。
后羿做了国君，四方的诸侯都服从他，只有一个名叫伯封的诸侯不服。这个伯封，传说是先前在尧帝手下当乐官的夔的后代。他是个性情暴戾（lì利）又贪得无厌的人，生就一张长长的像猪八戒的面孔，人们就给他送个绰号，叫大野猪。别看这个大野猪长得三分像人，七分像兽，他的母亲却是个绝色的美人。她长着一头长长的黑发，一双秋水般清澈的眼睛，面庞白晰娇嫩，说话做事善于随机应变，讨人喜欢，因此人们就给她取个绰号，叫黑狐狸。实际上她的真名叫玄妻，是有仍氏的女儿。
后羿见大野猪不听号令，就带兵去攻打他。那大野猪虽然也有几分武艺，怎是后羿的对手，没打上几个回合，就被后羿一箭射死了。
消灭了残暴的大野猪，人民都非常高兴，只有他的母亲黑狐狸悲痛万分。
后羿见玄妻长得妩媚动人，一下子给迷住了，不顾臣子的忠言劝谏，纳她做了自己的妃子。玄妻对杀死她儿子的仇人怀恨在心，却不敢公然反抗，只好饮泣吞声，假意顺从，暗中等待时机。
后羿率兵凯旋归来的路上，遇到了一个名叫寒浞的年轻人，从遥远的寒国跑来投奔他。这个寒浞原是寒国的贵公子，为人阴险狡诈，正直的寒国国君伯明看穿了他的底细，便将他驱逐出境。他不甘寂寞，又千里迢迢来投靠后羿。后羿不分好歹，被他的花言巧语所迷惑，不但收留了他，还任命他做了宰相。
寒浞一旦掌握了大权，便萌生了篡位的野心。他趁着后羿不理朝政，时常在外打猎的机会，偷偷溜进宫中，跟玄妻勾搭在一块。玄妻想替儿子报仇，寒浞要篡夺王位，两个人一拍即合，很快结成了死党。他们背后挑拨群臣和后羿的关系，暗中培植自己的党羽，加紧谋杀和篡权的准备，而一心只想着打猎的后羿还蒙在鼓里。
一天傍晚，后羿带着一些人从郊外打猎归来，当走近一片树林时，忽然有几只冷箭从林中飞出来。后羿还没有来得及拈弓搭箭，那几支冷箭已经射中了他的前胸和后背，他身子晃了几晃，从马上滚落下来。这时寒浞带着一批心腹武士从绿林里冲出来，跑到后羿跟前，将他残暴地杀死了。后羿身边的随从们大都被寒浞所收买，纷纷放下武器；少数几个忠诚的侍卫，奋不顾身地和寒浞战斗，也终因寡不敌众，死在寒浞手下。
后羿的尸体被抬回王宫，丢在大锅里煮成肉糜，逼着他的儿子吃，儿子不忍心吃，寒浞便把他绑到国门外杀掉了。
寒浞做了有穷国的国君，玄妻正式做了他的王后。黑狐狸玄妻给寒浞生了两个儿子，都是力大无穷、凶狠残暴的家伙。父子三人仗着权势欺凌诸侯，鱼肉百姓，人民忍无可忍。这时，逃亡在外的夏启的孙子少康在人民和诸侯的拥戴下，举兵讨伐寒浞，经过几年苦战，又用了一些巧妙的计谋，终于消灭了寒浞父子，为夏王朝的复兴奠定了基础。
本篇据宋·罗泌《路史》、《左传·襄公四年》及《楚辞·离骚》等书中有关材料编写。后羿因为善射而做了有穷国的国君，却又因为耽于游猎、信任坏人而被杀死。这教训是很深刻的。