古时候，东方有个叫有莘氏的小国。一天，有个姑娘到树林里去采桑，忽然听见婴儿的哭声。姑娘觉得很奇怪，朝着声音找去，只见一株空心的老桑树里，有一个细皮嫩肉的小男孩儿。姑娘便用自己的衣服把孩子包好，抱回去献给国王。
国王叫御膳房的厨子把娃娃抱去抚养，一面派人去调查孩子的来历。
不久，调查的人回来报告说：
这孩子的妈妈住在伊水之滨，她怀孕的时候，一天晚上梦见有个女神对她说：“若是看见你家的石臼里出了水，你就赶紧朝东跑。千万不要回头看。”到了第二天早晨，她家的石臼果然出了水。她赶紧告诉四邻快躲避水灾，自己便一口气向东方跑了十余里，来到一片桑树林边。她心中惦记着家园和逃难的乡亲们，便忍不住回头看了一眼。一看不好，自己的家园已经被洪水淹没了，那排山倒海般的巨浪，正在向她扑来。她一时惊呆了，直挺挺地站在那里，不知如何是好。就在这时，她忽然变成了一株空心桑树，抵抗着滚滚的洪流。她的儿子，便在这桑树的空腹中孕育着，生长着，过了些日子，洪水渐渐退下去了，大地又生出一片新绿。当那个采桑的姑娘来到桑林的时候，就是在这个空桑的肚子里，发现了这个赤条条的婴儿。因为孩子的母亲原来住在伊水的岸边，孩子长大后又做了“尹”的官，所以人们就叫他“伊尹”。
本篇据《楚辞·天问》王逸注及《吕氏春秋·本味篇》中有关材料编写。伊尹生于空桑，表明他的降生既是不平凡的，又是很微贱的，甚至被人视为不祥之物。因而他成为历史上著名的人物，也经历了一番坎坷。