东非大裂谷是地球这颗行星最大的地质特征之一。从峡谷一侧的断层崖顶部看到的是一览无余的深而平底的峡谷全景，有些地方峡谷太宽以至不能看到远处的一侧。大裂谷的西支从南部靠近莫桑比克海岸的马拉维湖起，向北沿着非洲大湖群到维多利亚湖西岸，延伸约3075公里。东支始于维多利亚湖东岸，继续北行约2574公里，从坦桑尼亚经肯尼亚进入埃塞俄比亚和被称作“阿法尔三角区”的综合体，这是一个火山和地震高发地区。裂谷在这里分支：一支继续北上红海，另一支向东伸入亚丁湾。
德国气象学家阿尔弗雷德·魏格纳在世纪之交发展了大陆漂移学说，他注意到红海相对的两岸形成完美的匹配，而且如果把非洲滑向阿拉伯半岛，除也门将迭置在“阿法尔三角区”外，红海可以闭合起来。地质学家现已确认这两个地区的火山岩较红海的年轻，因此这两个地区不可能存在于红海开裂之前；那么这种匹配过去该是完美的。
活跃的裂谷带以地震和火山活动为特征，在非洲裂谷中，“阿法尔三角”是目前最活跃的部分。这里常有地震，但裂谷的形态尚不够壮观，因为数千年来的火山活动伴随着大量的熔岩喷出，已注满了谷地。近期的火山活动出现于维多利亚湖周围——西侧以乌干达西南部的维龙加山脉为主，东侧集中于坦桑尼亚的北部。坦桑尼亚有伦盖火山，这是惟一的碳酸岩活火山，熔岩就像火山喷发的石灰岩，在喷发后24小时内岩石变成脏雪的颜色。
非洲裂谷的另一主要特征，尤其在西支，是沿着裂谷底部形成继续的线状分布的湖群。坦噶尼喀湖是世界上第二深水湖泊。其底部有5000多米的沉积物，表明有一段长长的或非常快的断裂历史。裂谷陡峭到令人难以攀登，许多游客将他们注意力转向具有非洲特征、丰富的野生动物。恩戈罗火山口是一个20公里宽的破火山口，它是在约300多万年前一次大爆发中形成的，是非洲最好的野生动物保护区，那里有野生动物中的象、开普水牛、狮子和鬣狗。伦盖火山的北部是纳特龙湖，这是一个很浅的湖泊，部分靠富含苏打的温泉补给，湖中生长着大量藻类，为成千上万粉色红鹳提供了理想的繁殖地。在伦盖火山和恩戈罗火山之间是奥杜瓦伊峡谷，以人类化石闻名，并被有些人看做是人类的发祥地。