19世纪初期的时候，英国人为了赚取中国的白银，就采取卑鄙的手段把鸦片偷运到中国。随着鸦片数量越来越多，中国吸食鸦片的人数也越来越多。林则除就对皇帝说：“鸦片不但使中国的白银外流，而且毒害百姓，甚至让士兵失去了战斗力。长此以往，我们就会不战而败。”于是，皇帝于1838年底任命林则徐为钦差大臣，到烟毒最严重的广东去查禁鸦片。
林则徐一到广州，就命令外国烟贩三日之内把鸦片全部缴出来，不得隐藏。三天的时间过去了，他们只交出了很少的鸦片。原来英国人以为林则徐不过是在虚张声势，敷衍一下也就没事了。林则徐看到鸦片贩子如此嚣张，马上下令传讯最大的鸦片贩子英商颠地，封锁港口，切断对外国商馆的一切供应，所有在外国商馆工作的中国人一律撤出来。几天之后，看到林则徐禁烟的态度这么坚决，缺水断粮的烟贩子们不得不屈服，交出了全部鸦片。随后，林则徐令人在虎门滩头挖了几个大坑，准备焚烧鸦片。
1839年6月3日，虎门海滩人山人海。在众人的注视下，林则徐下令把所有鸦片和石灰一起倒入大坑，放火焚烧。大火整整烧了23天，共销毁鸦片230多万斤，人民无不拍手称快。