李世民(599年～649年)是唐朝第二代皇帝，即唐太宗，杰出的军事家、政治家。出生于武功(今陕西武功西北)。少时应募从军。其父太原留守李渊早有叛隋之心。隋大业十三年(617年)，义军纷起，李世民积极谋划，消除李渊顾虑，起兵反隋，向突厥称臣，引兵西进，渡河入长安。次年，李渊建立唐朝，李世民任尚书令、右武侯大将军，封秦王。以后，在唐统一全国的历程中，秦王李世民起到非常重要的作用。武德元年(618年)，率兵击溃薛仁杲10余万军，逼其投降，夺取了陇西。二年，加左武侯大将军，率兵东渡黄河，与刘武周部将宋金刚对峙。次年，大败宋金刚，收复太原。四年，大败河北窦建德，迫降割据洛阳的王世充。
五年，大破窦建德旧将刘黑闼，击败叛将徐圆朗，迫降江淮义军首领杜伏威。于是河南、河北尽归唐有。李世民被封为天策上将，后领左、右十二卫大将军。七年，东突厥颉利、突利二可汗率众南侵，他用反间计使二可汗相互猜疑，不战而退。八年，任中书令。九年六月，发动“玄武门之变”，杀其兄太子建成、弟齐王元吉，被立为皇太子。八月，李渊传位于世民，称太上皇。不久突厥两可汗又率兵至渭水，世民亲出，责其背盟，迫其结盟而退。贞观二年(628年)，乘突厥内乱，攻灭依附突厥的梁师都，笼络薛延陀部。四年，大破突厥，俘获颉利。以后，遣将击吐谷浑，和亲吐蕃，灭高昌、焉首、龟兹等西域小国。贞观二十年(646年)命李世勋统军平薛延陀汗国，使铁勒诸部均请内附。此前一年，亲征高丽，因久攻安市(今辽宁海城南营城子)不下，又值天寒粮少，不胜而回。二十三年五月病逝。
李世民少从军旅，足智多谋。在起兵反隋及唐统一全国的战争中，历经锤炼，成就雄才大略。他即位后，选贤任能，兼听纳谏，开创“贞观之治”。军旅闲暇，他注意阅读兵书，以史为鉴，成为理论与实践相结合的杰出兵家。他的军事思想的光彩，至今仍闪动于《新唐书》《旧唐书》《资治通鉴》《册府元龟》及《唐太宗李卫公问对》等典籍之中。
首先，唐太宗李世民能够从战争全局出发，抓住关键环节制订战略方针。武德元年对陇右薛举、薛仁杲父子的战役中，第一次会战因急于求战而大败，李世民总结教训，确立了双方对峙后坚壁不战的方针。不论薛仁杲军怎样挑战，麾下将领如何请战，他坚持不战，在高庶(今陕西长武北)与薛军对峙了60余天，直到薛仁杲军粮尽，军心动摇，然后才奇兵与正兵交用破敌。武德二年至三年消灭刘武周割据势力的战役中，仍采取坚壁不战以待战机的战略，在柏壁与宋金刚相持约5个月，终于利用敌人北撤之机，连战破敌。两次战役抓住的关键是：敌军锐气正盛，当避其锋，挫其锐。敌人倾其精锐来会战，军中积蓄却不足，利在速战，不能持久。因此，在战术上，他双管齐下，保证战略目标的实现：一是招民复业，收集粮食，充实己方军食；二是分兵断敌粮道，使敌人粮草不继。这些都显示出李世民的大智大勇，也说明他善于分析敌我双方的优点和弱点，利用己方的优点和敌方的弱点。
注重发挥优势兵力，攻坚克锐，是李世民作战运筹的主要特色。他在战略上一贯奉行坚壁防守以应强敌的方针，但并不意味着不打迅速决战的攻坚战。在战略防守阶段，他的优势兵力也保持着灵动迅猛的特点。唐军的优势兵力是骑兵，作战时，或袭扰敌人阵后，或由侧面迁回，或由正面直突，都保持着速度快、威力猛的特点。在战争的相持阶段，他善于调动精骑去切断敌人的粮道；在主力决战的当头，他精于运用精骑给敌以迅雷不及掩耳的冲击；在敌人溃退时，他往往利用精骑的高速度来追击穷寇，力求重创或全歼败逃之敌。他认为：“兵法尚权，权在于速。”这个指导思想在精骑的运用上可谓臻于化境。
在国防上，李世民强调以国家安定为目标。国防建设和战略决策要围绕着使国家富强、百姓安定来施行。“安不忘危，治不忘乱”，这是唐太宗治国治军的重要指导思想。安定的关键是争取民众的支持拥戴，因为“民为邦本，本固邦安”。执政者尽力为国，使百姓安居乐业，这是国家最重要的“甲兵武备”。根据这个思想，他广纳群策，薄赋役，轻刑罚，内修政治，外安诸族，开创“贞观之治”的繁盛局面。他对突厥远交近攻，对吐蕃采取和亲政策，以武力平定高昌等国，都是围绕国家安定这一目标进行的。但他晚年亲征高丽的行动，却有违既定的方针，反映了其后期思想的变化。
李世民实行任人唯才的政策，比较能听取群臣的意见，因而其身边聚集了一批敢直言进谏的良臣，军中不乏能征善战、治军有方的良将。他曾说：用人只问能否胜任，不能对新人故旧采取不同的择用标准。他认为：能安天下者，只在得到贤才。唐初名将李靖曾是李渊的仇人，李积曾是瓦岗军将领，尉迟恭是宋金刚部将，如此之人甚多，都被李世民善加抚慰，委以重任，以后屡建军功。
李世民是中国古代最杰出的帝王之一，他的军事思想相当丰富，为唐王朝的统一大业和安定繁荣起了指导性作用，在兵家史上留下辉煌的一页。