辽、金、元都是由北方少数族贵族建立的政权，都不同程度地经历了由部落经济生活向封建经济生活发展转变的过程。
辽是以契丹族为主的政权，最初由八个部落组成契丹部落联盟。907年，耶律阿保机当选为可汗，废除可汗的部落共选制。1916年，他建立契丹国，实行皇位世袭制。他开始在北方草原上修筑城郭，以被掳的汉人从事农业和手工业生产。随着军事上的扩张，他设北面官统治契丹和汉人以外的其他少数族，设南面官统治汉人。契丹还扶持石敬塘建立后晋政权。947年，阿保机的儿子耶律德光改国号为辽。北宋时期，辽是其北方的主要威胁，曾两次大败宋军。双方也曾一度议和，发展了边贸。1122年，乘辽国内乱不已，宋、金联合抗辽攻辽。1125年，辽亡。后辽皇族耶律大石在中亚建立的西辽政权又延续了90余年。
金是以女真族为主的政权。女真人活动在松花江一带。1114年，女真首领完颜阿骨打因不堪辽的统治，以2500人誓师反辽。次年，阿骨打称帝，国号大金。金趁辽内部各族纷起反辽之机，夺取辽的战略要地黄龙府(今吉林农安)等，兵力迅速发展。灭辽后，金立即分兵两路南下攻宋，只用一年零两个月的时间即灭北宋。南宋前期，金始终对宋采取攻势。南宋中期以后，由于蒙古崛起，金两面受敌，加上红袄军起事，军事力量日衰，终于在1234年被宋、蒙联军灭亡。
元是由蒙古族贵族建立的政权。蒙古原是生活在额尔古纳河上游的一个部落，后来迁徙到斡难河一带，经过长期的部落兼并，不断强大起来。1206年，铁木真被宗亲公推为全蒙古的大汗，号成吉思汗，在漠北建立大蒙古国。从此开始了蒙古与西夏、女真和南宋间的生死搏斗。蒙古骑兵虽强，但人口不多，于是进兵西北，征服并招纳了许多部族，大大增强了军事力量。在西面，蒙古于1218年灭西辽，后以5年时间横扫亚欧大陆，前锋直到东欧和伊朗北部，又席卷波兰、匈牙利等地，占领西南亚，建立了钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国。四大汗国初为蒙古藩国，后独立，在14～15世纪间先后覆灭。对南方，蒙古不断攻西夏和金。1227年，成吉思汗率大军灭夏，自己也病死于行营。1234年灭金后，蒙古对南宋展开了长期的战略进攻。1271年，忽必烈改国号为大元。1276年，元灭南宋。元朝统一中国，结束了500多年的民族纷争和血战，创造了相对安定的生产环境。元朝发展中外交通，加强对外经济、文化交流，在一定程度上发展了物质文明和精神文明。但元朝将人民分为蒙古、色目、汉人、南人四等，加剧了社会的矛盾。元末，以红巾军为主力的农民军纷纷揭竿而起。1368年，元王朝被农民军的狂潮吞没。
1038～1227年，中国西北地区有个大夏政权，史称西夏。夏常侵扰北宋，后屡与金、蒙古发生军事冲突，终亡于蒙古。