吴起(？～公元前381年)是战国初期着名的军事家和政治家。卫国左氏(邑名，今山东定陶西)人，曾以孔子的弟子曾子和子夏为师，好研习兵法。初为鲁将，因遭人诽谤，为鲁君所疑，投奔魏文侯。魏大臣李克向魏文侯推荐吴起用兵之才，遂被任命为将。吴起善于抚恤士卒，很受士卒拥戴，且行事清廉公正，被魏文侯委以重任，统兵驻守西河(今陕西、山西间的黄河)，以拒秦、韩。吴起在魏，与诸侯数十战，向四面开拓大片土地。后因魏相离间，为魏武侯所疑，遂奔楚。楚悼王早就听说吴起贤能，用为令尹，主持变法，以求富国强兵。楚国很快强盛起来，向南平定百越，向北并陈、蔡，击退韩、赵、魏之军，向西攻击秦国。楚悼王死后，楚的宗室大臣因吴起的变法严重损害了他们的利益，便趁机起兵杀害了吴起。
吴起生活在社会急剧变革的时代，各大国都在寻找富国强兵的途径。吴起厉行变法，站在时代的前列，顺应了历史的潮流。他之后，各大国相机而行，普遍变法图强。
吴起的军事思想集中体现于《吴子》一书。该书是中国古代着名兵书，《武经七书》之一，在战国末年已流传。《汉书·艺文志》称“吴起48篇”，《隋书·经籍志》载为1卷。今有《续古逸丛书》影宋本及明、清刊本，存图国、料敌、治兵、论将、应变和励士6篇。《吴子》继承和发展了《孙子兵法》的有关思想，在历史上曾与《孙子》齐名，并称“孙吴兵法”。北宋颁行《武经七书》，《吴子》名列《孙子》之后。清代以来，曾有人疑《吴子》
为伪作，今学者一般认为不伪。