汉字的历史非常悠久。仅就我们今天所能见到的最古的甲骨文汉字算起，大约已有四五千年的历史了。汉字随着社会的发展，有的旧字虽然消失了，但更多的新字出现了，因此汉字总的趋势是日益增加。
夏商陶文500余字
商甲骨文约有3500-4500字
汉·扬雄：《训纂编》选收了5340字
汉·许慎：《说文解字》选收了9553字
魏·李登：《声类》选收了11520字
魏·张揖：《广雅》选收了18151字
梁·顾野王：《玉篇》选收了22726字
宋·陈彭年等：《广韵》选收了26194字
宋·张麟之：《韵海镜源》选收了26911字
宋·司马光等：《类篇》选收了31319字
明·梅膺祚：《字汇》选收了33179字
明·张自烈：《正字通》选收了33440字
清·张玉书等：《康熙字典》选收了47035字
民国·欧阳溥存等：《中华大字典》选收48000字
《中文大字典》（台湾版）收约50000字
《大汉和字典》（日本）收49964字
《汉语大字典》选收约56000字