明人辑着的五种话本集及拟话本集的总称。“三言”是：《喻世明言》(原名《古今小说》)，今有古籍刊行社1955年线装本、人民文学出版社1958年校点、注释本；《警世通言》，今有作家出版社1956年本、人民文学出版社1957年本；《醒世恒言》，今有作家出版社1956年本、人民文学出版社1957年本。明末冯梦龙纂辑，每本四十篇，共一百二十篇。“二拍”是：《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》，明末凌蒙初编着，今有古典文学出版社1957年本。每本四十篇，共八十篇，内有一篇重复，一篇杂剧。后又有抱瓮老人从诸书中选录四十篇，题名为《今古奇观》，其中，二十九篇选自“三言”，十一篇选自“二拍”。所选作品以明代为限，不收宋、元旧作。选录较精，是当时一部较好的明人话本选集。据此可略观“三言”“二拍”之大略。今有人民文学出版社1957年顾学颉校注本。“三言”“二拍”是研究宋元到明代话本小说的重要资料。“三言”
主要反映了城市市民的生活面貌，其内容主要有三方面：
一、描写市民的爱情理想和生活愿望，代表作有《杜十娘怒沉百宝箱》《卖油郎独占花魁》《蒋兴哥重会珍珠衫》等，这些作品歌颂了忠诚的爱情，揭露了封建礼教和恶势力的罪恶，有相当深刻的社会意义。
二、暴露了封建官僚、地主、恶霸的凶恶本质和无耻行径，代表作有《沈小霞相会出师表》《灌园叟晚逢仙女》等。
三、歌颂友谊，斥责背信弃义，代表作有《吴保安弃家赎友》《施润泽滩阙遇友》《刘小官雌雄兄弟》等。对话本小说的传播起了重要作用。但其中也有不少糟粕，宣扬了封建伦理道德、宿命观念等等。
“二拍”题材大都选自《太平广记》《夷坚志》《剪灯新话》《剪灯余话》及其他古籍。其中有少数篇章如《转运汉巧遇洞庭红》，反映了当时海外贸易的发展，有一定的认识价值；公案小说《青楼市探人踪》《进香客莽看金刚经》等和爱情故事《宣徽院仕女秋千会》《满少卿饥附饱飏》等有一定的社会意义外，大部分是描写淫秽色情、宣扬因果报应和封建伦理道德、美化官僚地主丑恶行为的作品。