我国自古以来就是一个多民族的国家，各民族都有自己的语言，就是同一民族也有许多语言分支。那么，我国古代是怎样进行人与人之间的思想交流呢？据《辞海·雅言》载：“雅言，古时指‘共同语’，同‘方言’对称。”
这就是说，雅言是我国古代的通用语，相当于现在的普通话。据说，孔夫子在山东讲学，他的三千弟子来自四面八方，他就是靠雅言来讲学的。
我国古代的雅言又是以什么语言为基础呢？据有关资料的记载，我国最早的雅言是以周朝地方语言为基础。约在公元前10年，周武王打败商纣，周朝建立。在这以后的八百年周朝历史上，周地理所当然地成为全国的政治、文化中心。周朝的国都丰镐(今陕西省西安西北)地区的语言就成了全国的雅言。由此可见，我国古代最早的通用语是以陕西地方语言，特别是西安一带的语言为雅言的标准音及基础方言。以后，各朝随着国都的迁移，雅言的基础方言也随之修正。
汉代有一种叫“通语”的共同语，直到宋代还在使用。苏轼贬居海南时，即同友人设馆教书，以通语执教。唐宋以后，把官场中通用的话叫“官话”。
元代以后，京城设在北京，北京语言很快就成为全国通用的“雅言”
了。
在清代，读书的人都要说官话，官员办公时不说官话，就要被免除职务。后把北方话诸方言系统称为“官话”。“普通话”之名由清末学者朱文熊首先提出，他在1906年所着《江苏新字母》中，把汉语分三类，其一即为“普通话”，解释为“各省通用之话”。民国初定名为“国语”，被当时教育部规定为法定教学语言。“官话”“普通话”“国语”的发展，规范日渐明确，影响日益扩大，为今天普通话的推广提供了历史的基础。
解放后，新中国宪法第十九条规定：国家推广普通话。今天的普通话的科学含义是：现代汉语的标准语，是以北京语言为标准音，以北京话为基础方言，以典范的现代白话文着作为语法规范的现代汉民族共同语。由于国家的重视，民族的空前统一以及《汉语拼音方案》的实行，普通话得到迅速的推广与发展。