在汉语中，声调变化具有区别词义的作用。
古汉语分平、上、去、入四声，诗人们把四声分为平仄两大类，平声轻盈悠扬，仄声(上去、去声、入声)凝重短促，平仄交错才能韵律和谐。
《说文解字》云：“凡草曰零，本曰落。”《庄子·逍遥游》成玄英疏云：“散为尘，腻为垢。”又云：“熔金曰铸，范上曰陶。”在这种连文异义中，不难发现，含“轻”意者为平声，含“重”意者为仄声。“草”比“术”轻，所以“零”为平声，“落”为仄声(入声)；“尘”比“垢”轻，所以“尘”为平声，“垢”为仄声(上声)；“土”比“金”轻，所以“陶”为平声，“铸”为仄声(去声)。由此可见，汉语的声调对词义具有象征性。
汉语声调对词义的象征性，熔铸了一个古老民族对宇宙发生的原始直觉。古人认为，“天地混沌如鸡子”(《三五历纪》)，后来，“元气初分”(《说文解字·地》)，“清轻者上为天，重浊者下为地”(《列子·天瑞》)。汉语声调的分配法很可能受这种原始直觉的影响，而不是人们粗暴地把“轻”“清”“天”乱点为平声，把“重”(去声)、“浊”(入声)、“地”(去声)乱点为仄声，而是这些音自己决定了它们的命运，因为它们对其所代表的意义有一种象征关系。推而广之，飘、扬、漂、浮、飞、翱、翔、翩、悠、升等词为平声，降、坠、堕、破、碎、废、渍(以上去声)、绝、裂、折(以上人声)等词为仄声，也体现了音义的象征关系。《孟子·梁惠王上》云：“天油然作云，沛然而雨。”言兴“云”则曰“油(平声)然”，言降“雨”则曰“沛(去声)然”，其中声调对语义的描摹作用是显而易见的。我们常说“欣(平声)然接受”“安(平声)然无恙”，又说“断(去声)然拒绝”。“怅(去声)然若失”“怆(去声)然涕下”，而不说断然接受、怅然无恙，这虽是词义的不同，但也是声调的不同象征性。
汉语有很多多音字随着词义的加重，字音由平声变为去声，这也可以体现出声调对词义的象征性。例如“闷”的词义比“闷”轻，“横”的词义比“横”轻，而词义轻者为平声，词义重者为去声。又如“难”指困难，而“难”则指苦难、灾难，是加倍的困难了；“纹”可以指花纹、皱纹，但当指陶瓷器具上的裂痕时，读音由平声变成了去声；同样，说话的“说”，但当“说”的目的性加强，而变成劝说别人，使别人听从自己的意见；哄堂大笑、乱哄哄的“哄”，其偏重于对情状的客观描写，但是，如果说“起哄”的时候，因为在这里含故意吵闹的意思，目的性就被强调了。如此等等。
国外有些语言学家认为汉语是典型的不可论证性的语言，这是错误的。
从书写符号来看，任何一个汉字都具有可理解性，都可以分析论证。而汉语声调对词义的象征性表明，汉语的音义之间也存在着可理解性和可论证性，而不是完全任意的，对这个问题的深入研究，对于我们迅速掌握汉语，甚至对我们的语言启蒙教学，是非常重要的。