谚语是在群众中长期流传的固定语句，它用简单通俗的话反映出深刻的道理，是劳动人民的智慧结晶和经验总结。
谚语虽是一种固定语句，但由于它是口头流传的，有些谚语在结构上又是不固定的。如“三个臭皮匠，合成一个诸葛亮”，其中“合成一个”有说“顶个”的，有说“凑个”的，也有说“赛过”的。这种结构上的变化，都没有离开它的原意。
我国的谚语源远流长。据《古谣谚·几例》记载，谚语在文字产生以前就有了，有了文字后，才被记录下来。殷代甲骨文和先秦一些古籍中的“辅车相依，唇亡齿寒”“亡羊而补牢，未为迟也”等构思精巧、哲理深奥的语言，可能就是我国文字记录下来的最早的谚语。宋、明、清代，陆续有人辑录汇编成册。建国后，谚语的研究、出版工作更加得到重视。
我国的谚语浩如烟海，内容极其广泛，涉及自然和社会的各个方面。从内容上看，谚语大体上可分为社会谚语和生产谚语两大类。
社会谚语是指理想与立志、真理与实践、阶级与爱憎、知识与学习、勤劳与节俭、谦虚与诚实、团结与友谊、爱情与家庭、体育与健康等方面的内容，一般多具警策、醒人的特点，富于哲理性和教育意义。
生产谚语则涉及农、林、牧、副、渔、气象、日星运行、自然环境、医药卫生等各个领域、关联到地理学、天文学、气象学、生物学、土壤学、医药学等各方面的科学知识，对生产具有指导作用。
谚语的主要特点，是将丰富的内容用浓缩、简洁的语言表达出来，具有高度的概括力，能起到使人深省的作用。例如“庄稼一枝花，全靠肥当家”“富人一席酒、穷汉半年粮”“看菜吃饭，量体裁衣”等谚语，不仅思想含义深刻，而且非常形象、生动。谚语的句式一般较整齐，音节匀称，押韵顺口。如“空谈，水之泡沫；实行，金之点滴”。“有麝自然香，何须大风扬”。
读来朗朗上口，使人得到艺术的享受。谚语多用比喻、夸张、拟人、对照、摹状、对偶、排比、反问和形象等修辞手法，表现形式生动活泼，有声有色，诙谐有趣，说理有力，读了好的谚语，宛如品尝经年陈酒、醇香沁脾。
然而谚语作为一种意识形态，不可能不打上时代的和阶级的烙印。我们在收集和运用谚语时，必须采取分析的态度，汲取精华，剔除糟粕。例如“人为财死，鸟为食亡”“人过留名，雁过留声”等谚语，反映了剥削阶级的反动腐朽思想意识，与今天是格格不入的。有些关于生产常识方面的谚语，由于地理等自然特征的不同，在内容上是有一定的局限性的，在运用时必须把握它的本质特征，正确使用。