中国文学在世界历史上有着举足轻重的地位，是其中不可缺少的组成部分，对世界文学的发展重大贡献。
古代中国土地辽阔、人口众多、民族复杂；历史悠久、文化传统源远流长。中华民族所创造的丰富多彩的文学，都是世界文学宝库中极为重要的组成部分。
中国是人类文化的发祥地之一，也是世界文学的摇篮之一。当世界上绝大部分地区还处在混沌蒙昧阶段的时期，在东亚的黄河和长江流域的古代汉人，就已进入了氏族社会末期或奴隶社会初期，创造了人类最早的精神文明，结出了世界文学中最早的硕果。这一时期的神话传说、民间故事、史诗、诗歌、戏剧、宗教箴言等等反映出人类童年时期的历史印迹，表现出古代人类为征服自然所进行的艰苦斗争，记载了人类历史上最早的重大变革，尤其可贵的是它还最先传达出社会阶级斗争的信息，反映了奴隶们对奴隶制度的不满与反抗的情绪。它代表了古代世界文学的最高成就，成为人类历史上珍贵的精神财富。
由于生产力的发展，在公元前三四世纪，中国就开始跨进了封建社会，创造出灿烂的封建文化。中国的汉王朝和唐王朝的兴起，对中古世界历史的发展起了巨大的推动作用。中国中古文学随着封建政治、经济和文化的发展，也得到了发展和繁荣。这一时期的文学不仅有丰富的民间口头创作，还涌现了大批优秀作家的作品；不仅题材多样，深刻地反映了中古中国的社会面貌，而且形式多彩多姿，极大地丰富和发展了世界文学。中国中古文学取得了当时辉煌的文学成就，它的优秀作品成为千古绝唱的文学典范，对世界文学的发展产生了深远的影响。
从乾隆后期起，中国一些地区经济发展缓慢。1840年以后，中国相继遭到欧美日殖民主义者的侵略。由于殖民主义者野蛮的殖民统治，中国优秀文化遭到了严重的摧残，有的甚至濒临消亡的境地。虽然如此，中国近代文学在各民族的反殖民主义、反封建专制的民族解放运动中，仍然取得了新的成就。它在继承东方文学优秀传统的基础上，积极吸取西方先进的民主文学的营养，创造出近代民族文学的新成果。
在广阔的中华大地上涌现了大批优秀的作家，他们创作了大量成功的作品，为争取民族国家的独立、自主，为争取民主、自由的政治局面和繁荣民族文化事业，做出了积极的贡献。
亚非文学成就很高、影响很大，本应受到应有的重视，但是由于西方殖民主义者的摧残和资产阶级学者“西方中心论”偏见，使亚非文学长期遭到忽视和冷遇，许多优秀的文学仍然埋没在古籍之中，或停留于口头文学阶段，缺乏整理和研究。因此，用科学的方法和马克思主义的观点予以整理和研究，是当前一项艰巨的任务。