中华民族具有“敬祀祖先，慎终追远”的传统美德，历来十分重视对死者的安葬和祭祀，这不仅是为了缅怀和纪念，也借此祈求祖先对后世的荫护。作为封建统治者则将其作为关乎国祚盛衰、帝运长短的要工重典来对待。到了清代，更把这种理念推向了高峰。在陵寝的选址和规划设计中，充分运用了中国传统的风水理论，着力体现“天人合一”的宇宙观，将人的精神融铸于大自然之中，造成一种崇高、伟大、永恒不朽的意象。在建筑规模和建筑质量上，则力求做到恢宏、壮观、精美，以体现皇权至上的思想，炫耀皇家的气派和威严，从而成为皇权物化的表征。作为历朝历代的皇家陵园陵寝，如秦始皇陵、明十三陵、清东陵等正是这一传统文化的不朽载体。
陵寝建筑是中国古代建筑的重要组成部分；陵寝的规制因受当时社会思想、经济实力、帝王意识、审美标准等诸多因素的影响而各具特色。西周以前，多为木椁大墓，地面不封不树；以秦始皇陵为代表的秦汉时期的帝王陵寝，封土形状多为覆斗式，并以营造豪华扩室和堆筑高大封土为这一时期的特色；以李世民的昭陵为代表的唐朝陵寝，因山为陵，在山腰开凿墓室，展现了大唐盛世的风貌。五代十国和两宋时期，因战争频仍，国力颓弱，陵寝规制相对缩减；元朝帝王死后则实行深葬，地表不留任何痕迹。中国古代陵寝的发展经过这一段近四百年的低潮之后，开始进入一个辉煌时期——明清时期。明太祖朱元璋对前代陵寝制度作了重大改革：将覆斗式封土改为圆式宝顶，增加祭奠设施；改方形院落改为多进长方形院落，创立了一个崭新的陵寝制度。清代陵寝不仅承袭了明代陵制，而且作了进一步改革和完善，从而把中国古代陵寝营建活动推向了最后的顶峰。
中国历朝历代的帝王陵寝的经营大都跨越了相当长的时空，几乎与该封建王朝相始终，葬有许多对中国各朝代历史有着重要影响的、声名显赫的人物，蕴含着丰富的历史信息，不仅是研究历代陵寝规制、丧葬制度、祭祀礼仪、建筑技术与工艺的不可多得的实物资料，而且也是研究我国各代政治、经济、军事、文化、科学、艺术的典型例证。众多的帝王陵寝具有重要的历史价值、艺术价值和科学价值，是中华民族和全人类的文化遗产。