1368年，朱元璋推翻元朝统治，建立了明王朝。几乎同时，他在江苏泗州为祖父修建了“祖陵”，又在老家安徽丹阳为父母修建了“皇陵”。
朱元璋定都南京，他的陵墓修建于南京紫金山南麓。
1421年，明王朝迁都北京，至末帝明思宗朱由检，共历下五帝，除第二代皇帝朱允炆在与成祖朱棣的内战中下落不明、代宗朱祁钮以王礼埋葬在北京西郊金山之外，其他十三位皇帝均葬于北京昌平天寿山南麓，即“明十三陵”。
