大明宫是唐代在长安禁苑里建造的宫苑。
长安禁苑在宫城北面，是隋朝创建大兴城时统一规划的，当时称“大兴苑”。唐时称“禁苑”，其中还包括东内苑和西内苑，所以统称“三苑”。范围相当辽阔，东边以流河为界，北边以渭河为界，西面包括了汉长安故城。大明宫在禁苑的东南部龙首原上，宫城里地势低下，唐太宗选在这里建养老的永安宫，后改名“大明宫”。龙朔二年(662年)高宗得风湿麻瘁症，便移居大明宫，并加以扩建，作为朝宫，按宫中大水面蓬莱池的名称，改叫“蓬莱宫”，后来又恢复“大明宫”的名称，池改称“太液池”。
大明宫在宫城大内以东，所以又称“东内”大内则称“西内”。
大明宫面积约三十二公顷，北踞高原，地势高爽，天气晴朗时可以眺望到整个长安城和远处的终南山。
它的前部为宫廷区，就龙首原南岗上隋代的检阅骑射。
的观德殿址建起了正殿含元殿，前方设左右朝堂，正南为大明宫正门——丹凤门，北部是以十六公顷的太液池为中心的园林区。大明宫的东墙有夹城，直通“南内”兴庆宫和曲江、芙蓉园。
太液池中有蓬莱山，山上建亭，掩映在花木丛中，沿池西岸建长廊四百多间。池西有着名的麟德殿，西北为三清殿，北有玄武门、重玄门，着名的宫廷政变“玄武门之变”就发生在这里。