远香堂北面宽阔的水池中，垒土石构成东西两座小山，雪香云蔚亭和待霜亭突出小山之上，两山之间隔一小溪，流水潺潺，溪上覆以小桥，山上遍植枫、柳、松、竹和桔树，四时景色宜人，极富山林野趣。
文征明手书“蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽”的对联和元代画家倪云林所书“山花野鸟之间”的匾额，悬刻于雪香云蔚亭中。
荷风四面亭位于水池中央，三面环水，四周皆荷，亭中有一副楹联：“四壁荷花三面柳，半潭秋水一房山。”夏日荷花盛开，遍池清香。
故“远香堂”取周敦颐《爱莲说》中“香远益清，亭亭净植”的语意做堂名，借以歌颂荷花“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”的高尚品质。
高花大叶，香远益清，在众香国里，真可谓清秀独具，自古闻名。
拙政园的水面，占全园面积的五分之三，池水涟涟，遍植荷花。而中部的堂、亭、轩，又都是配合着莲花而命名的。例如；远香堂、荷风四面亭、倚玉轩、留听阁等，都带着莲花清香的语意，使人一见即如闻荷香，如置荷旁。
从曲廊向西行，就是中部的起点。这一带有海棠春鸣、玲珑馆、枇杷园诸胜。仲春可观海棠，初夏有枇杷可赏。走过了那盖着绣丽绮亭的小丘，就到达远香堂。远香堂面对着一座高大的黄石假山，山下一泓池水，堂外三面通廊，堂后平台下面就是一大片莲塘，种着千叶莲花。千叶莲花色香双绝，不同凡卉。繁盛时节翠盖红裳，几乎能遮满整个莲塘。并蒂莲到处都是，花瓣多至一千四百余瓣。因为负担太重，花头往往低垂。正是“看花不易窥全面，三千莲嫒总低头”。
远香堂西邻的倚玉轩，其遥遥相对的是船舫形的香洲，与北面斜坡上的荷风四面亭，恰巧站在三个角度上，形成鼎足之势，而三处都可以观莲。香洲贴近水边，可以近观，倚玉轩隔一花街，可以远观；而荷风四面亭居于高处，可以俯观。好在莲花解意，婉娈可人，不论你走到哪一面，都可以让你尽情观赏。
穿过了曲桥，从假山拾级而上，迎面一座楼亭，称为见山楼。登宙俯视，园中景物一览无遗。凭北窗可见山，凭南窗可观莲，并且可以远眺远香堂后面的千叶莲花。园外，廓城青山隐约可见，灵岩、天平诸峰列障如屏，故名“见山楼”。太平天国时，此楼为忠王李秀成办公的地方。
拙政园作为一个园林艺术杰作，其成功之处，还在于有着明确而清晰的“立意”，并从特定的意境出发，采取朴实自然的手法，于平淡中见奇异，形成了独特的明净风格，使形象具有鲜明的个性和经久耐看的艺术效果，达到了“绚烂之极归于平淡”的境界，这就是拙政园魅力之所在。
四、留园
与拙政园同被誉为苏州园林双绝的是留园。
留园也是苏州四大名园之一，始建于明嘉靖年间(1522~1566年)，初为太仆徐泰时的私家花园，徐置东西两园，东园即现在的留园，西园后来成为戒幢律寺。
清嘉庆时，园归布政史刘蓉峰，经修葺改建，以园内多植白皮松、梧竹，“竹色清寒，波光澄碧”，称寒碧山庄，俗称刘园，光绪二年，官吏盛康据此园，吸取诸园之长，重修后以扩充了东、西、北三部分，易名留园。抗日战争时期，留园曾遭敌伪严重破坏。解放以后，经过大力整修，这座名园乃获得新生，全园面貌焕然一新，成为全国重点文物保护单位。
留园规模宏大，厅堂华丽，装饰精致，尤以建筑布局最具特色，在苏州诸园中首屈一指。园内建筑，根据宴客聚友、读书养性、消寒避暑、游憩娱乐等的需要，设置厅堂、庭院、山地、林木，把全园有限的空间巧妙地分隔、组合成若干不同的景区，数十处各具特色的大小庭园，组成了园中有园、堂奥纵深、曲径通幽的奇妙景色，真可谓造园艺术的佳作。
留园共占地五十余亩，分中、东、西、北四个景区。中部为山水园，明洁清幽，峰峦回抱；东部为建筑庭园，楼、馆、轩、斋，曲院回廊；西部是自然景色，北部为田园风光。四景区建筑大部分以曲廊联系，廊长七百米，依势曲折，过幽度壑，使园景堂奥纵深，变幻无穷。
偌大的留园，游人一进园门便可不受日晒雨淋，贯通全园进出不断韵回廊曲榭将四区园景、厅堂建筑联成一体。廊长七百米，随形而变，依势而曲，是其他诸园所不及的。长廊壁上，嵌有历代名人书法碑刻三百多方，称为留园法帖。留园集园林建筑艺术之大成，所以俞樾在《留园记》中称：“其泉石之胜、华木之美、亭谢之幽深，诚足为吴中名园之冠。”
五、西园
西园在苏州城西，是戒幢律寺和西花园两部分的总称。
西园始建于元至元年间(1264~1294年)，初名归冗寺。明代嘉靖年间，太仆徐泰时置建东园(即留园)，同时将归元寺收为别墅和宅园，易名西园。徐泰时死后，其子徐溶又舍园立寺，复称归元寺旧名。崇祯八年，茂林和尚为宣扬“律宗”，改为戒幢律寺，俗称西园寺。清代咸奉年间，寺毁于战乱。现存的罗汉堂石拱门是明代遗物，其余建筑和雕塑均为清末所建。
西花园是明代西园遗址。其中，放生池面积宽大，湖心亭屹立池水中央，四周环绕亭、台、厅、馆、曲槛回廊，九曲桥贯通两岸，花木山石掩映其中，形成一派秀丽开畅的园景。“苏台春满”四面厅为主要建筑，厅前临池盘曲紫藤，形似游龙，春时花开，瑰丽多姿。重檐六面湖心事，翼然于放生池中，造型端庄。池中有大鼋，是明代所蓄者鼋繁衍的后代，也有三百多年的历史了。人们喜欢到此依栏小憩，投食引鼋出水。古人诗云：“九曲红桥花影浮，酋园池水碧如油，劝郎且莫投香饵，好看神鼋自在游。”所描写的就是在西园放生池看神鼋的情景。
西园寺是江南着名古刹之一，全寺布局严整，殿字雄伟。
六、艺圃
艺圃，是一座建于明代的名园。后归文征明的曾孙、明末礼部侍朗兼东阁大学士文震孟所有。到清初姜埰时，称为艺圃，也称敬亭山房。
艺圃在苏州城西文衙弄，位于小街深巷中，环境幽静。
文衙弄即是以文震孟的住宅所在而而名的。文震盂四十七岁时中状元，为人刚毅正直。在他从政的十四年中，证逢“陶党”专权。他先后触逆了受宠的三个权臣：魏忠贤及其遗党史部尚书王永光、代理首辅温体仁。所以他曾连遭廷杖、贬职、调外，直至削职为民。祟桢八年虽擢升礼部左侍郎兼东阁大学士，任职也仅三个月，就遭温体仁谗言，为崇祯帝所忌而落职归乡，于第二年抑郁而亡。
文震孟的弟弟文震亨，也因为和马士英，阮大钺集团斗争而三次遭到迫害，是一位具有崇高民族气节的名士。清兵攻陷南京，苏州，他避地阳城湖畔，听到剃发令后，悲愤不已遂投河自杀，被救起后，绝食六日，呕血而死。
文震亨还是位享有盛誉的造园名家，着有《长物志》十二卷，是一部论述我国古代造园艺术的重要文献。文震盂的药圃(艺圃)的庭田建筑和西花园内的山池布局，仍基本保持了明末清初的旧状，其中文震亨治园所要求的“令居之者忘忧，寓之者忘归，游之者忘倦”的意境在此可领略一班。
艺圃建筑系属住宅花园，全园面积约五亩。大门东向，即文衙弄，进住宅大门经曲折的长巷，可至前厅世伦堂。花园在住宅的西部，堂西有边廊入园。
园内布局以水池为中心，主要厅堂——博雅堂在池北，是一座面阔五间的大厅，堂内屏门和抱术柱上，悬挂有现代苏州书画家的诗词、书法、对联、堂幅。其中有一幅抱程联写道：“一池碧水几叶荷花三代前贤松柏寒，满院春光盈亭皓月数朝遗韵芝兰馨。”集中地概括出园主人的德行和艺圃的特点。
博雅堂南隔小院，是一座五开间的临池水榭，现作茶室。据清初名画家王晕所绘《艺圃图》可知，博雅堂甫，临池作平台，无水榭，平台之西原有敬亭山房，现已不存。