常言道：上有天堂，下有苏杭。说的是苏杭一带风景秀丽，人杰地灵，富庶美好。的确，地处长江三角洲太湖平原的苏州和杭嘉湖地区，不仅是中国着名的鱼米之乡、丝绸之府，而且居住建筑也别具江南水乡特色。
水多，是苏杭一带自然环境最突出的特点。城镇村庄就是在那密布的水网和众多的湖泊之间展开的。
城市沿大河，村镇傍支流，无水不成村。一般的村镇，都是沿河带状展开；河网交叉地区，村镇呈放射状布局，或呈团状展开；有山丘之地，村镇则建在山南向阳、靠近水道的平地上。城镇之中，因水成市，因水成街，住宅沿河而建，相互间往往紧相毗邻，或仅留窄小的弄道，形成与水道密不可分的街巷格局和民居布置，各种形式的临水住宅也应运而生。前临街后临河的住宅，开设一后门并设置小小的码头，以便人们在这里洗濯、上下船只或从往来的船只上购物；隔街望河而建的住宅，门前往往是骑楼式的步行道，河边相距不远就建一处石阶码头，廊下既可穿行，又可晾晒衣物，还是街坊邻居谈天说地的共用空间；临河望街而建的住宅，门前设一私家小桥，出门过桥上街；跨河丽建的住宅，河上用私家小桥相连。河叉密布地带的有些住宅处于水网之中，有河而无街，出门就要上船。河多，桥就多，在苏州有“三步两座桥”
之说。桥多，桥的种类也多。既有连接交通干道的大桥，又有住宅中连接前后房屋的私家小桥；桥的平面有“一”字形、T形、“八”字形、H形、Y形等；有梁式桥，又有各种形制的拱桥；有砖桥、石桥、竹木桥；有设廊的廊桥、建亭的亭桥……桥把道路和街巷连接贯通，与河道形成立体交叉，把住宅有机地组织在一起。纵横交叉的河道，沿河而建的房屋建筑，横跨河上的小桥，来来往往的船只，描绘出一幅美丽的水乡图画。
苏杭一带的住宅布局紧凑，平面及立面处理讲究实用而不拘一致，建筑造型轻巧灵活。城镇中的大中型住宅，是以“落”和“进”为单元组成的封闭式院落。三或五间房屋横向连成一体的建筑称为“落”，落与其正面的庭院组成“进”。中型住宅往往是多进纵向串联再围以院墙的多进式住宅；大型住宅则常见横向并列、一落多进，并围以高墙的多落多进式住宅，最大者可多至九进。大型住宅一般在中央轴线上自前而后依次建照壁、大门、门厅、轿厅、院门(二门)、正厅、内厅及楼厅，左右轴线上布置客厅、花厅、佛楼、书房等，边上是次要的住房和厨房、杂用间等，有的在住宅左右侧或后部建有花园。正厅形体高大，进深也大，内部装饰华贵，主要是供接待贵宾、婚丧大典之用。内厅是主人及内眷主要的生活起居场所，往往建成两侧带厢房的环楼形式，房屋阃以回廊相连，组成一个大庭院，楼上设回廊，廊外侧设栏杆。住宅边上常设有狭而长的弄堂，一则为了防火、巡逻打更，故又称为“备弄”；一则供宅内妇孺及奴仆下人避开厅堂以出入宅院，故又称“避弄”。
庭院进深较浅，称之为“天井”，天井内叠石凿池，种植花木，形成优雅的小环境。尤其是砖雕围墙之设，颇具地方特色。砖雕围墙一般设在大宅的正厅或内厅的前院，是把整个围墙的一个面作为一个整体，自上而下依次为脊和瓦顶、砖椽和望砖出檐、砖砌挑檐析条、砖制斗拱等，斗拱间有精细的镂空砖雕花饰，花饰及斗拱下面是悬雕图案或砖雕戏曲故事，构成具有良好装饰效果的砖雕带，充满了艺术情趣和文化氛围。中型住宅的布局原则同于大型住宅，只是有的大门不开在中轴线上，或轿厅在门厅一侧，或正厅与内厅合一，而且规模要小得多。小型住宅结构简单，布局灵活。不少中小型住宅是店宅合一、作坊与住宅合一的形式，如常见的前店后宅式民居、下店上宅的骑楼式民居，以及前店后宅的骑楼式民居等，反映出注重实用而不拘于形式的特点。
乡村中，常见独立式住宅，宅与宅之间一般有一定的间隔，其布局也有别于城镇。房屋为平房，平面作矩形或方形，室内再进行空间分隔和组织，常见有二间户、三间户及四问户不等。一般进门是堂屋，一用于生活起居、会客用餐及室内农副业生产。堂屋一侧或两侧是卧室，后面为杂物间和厨房(有的将厨房建在室外后院)，杂物间开后门通向后院。房前为晒谷场；房后为后院，建有家畜禽舍，有条件的在住宅周围种植果树和竹林。屋门别具一格，由两层木门构成：里面是全木板门；外面是半高的带栅栏的木门，关上后既可通风采光，而又阻挡家禽进入屋内，方便实用。
房屋建筑以木构架承重，一般用穿斗式构架，或用穿斗式和抬梁式相结合的构架。厅堂大多用彻上露明造，天花做成各种形式的“轩”。墙体多用砖拼砌成“空斗墙”。屋面构造简单，直接在木椽上铺望砖和小青瓦。屋顶为悬山顶或硬山顶，屋面较陡。硬山式屋顶的山墙或做成封火墙，或做成中间高两边低呈台阶状的“屏风墙”，或随屋面起伏做成“观音兜”
。房屋朝向多朝南或东南，屋脊高，进深大，出檐深，而且有的前后设廊，以利隔热通风。楼房上层经常前后挑出或缩进，山墙又往往设腰檐，因而重檐到处可见，使建筑外观富于变化。
在人多地少、土地珍贵的苏杭水乡，人们为了在有限的土地上尽可能地扩大生活空间，除多建楼房外，还采用了诸如出挑、枕流、吊脚等争取和利用空间的办法，形成了独特的地方风格。“出挑”，是指房屋楼层之局部或全部向外挑出，形成悬空的空间；“枕流”，是将整个建筑物跨河而建，流水自房下流过；“吊脚”，则是将房屋建筑的一部分用支柱凌空架设在水面上。此外，有些小型民居还常常在主体房屋的一侧或几侧附建低矮的单坡房屋——“披屋”，作为辅助用房。这些建筑方法不仅争取到生活空间，便利生活，而且丰富了建筑体形面貌，形成了江南水乡灵活多样的建筑风格。
水乡民居的另一个特色是窗多。窗子的种类多、式样多。院墙上设有砖瓦石拼砌雕镂的漏窗，形制或圆、或方、或多边形，有的在院内隔墙上部密排漏窗丽组成花墙，有的房屋外墙设漏窗并加筑短檐。漏窗之设，既可通风，又能借景。房屋一般是前后开窗，也有的四面开窗并设天窗。窗子有落地长窗，有半窗，有和合窗，有横风窗，有的甚至是通排明窗，以窗代墙。窗多，窗子还精于装饰，仅窗子内心仔的花纹就有数十种之多，如常见的万川、回纹、书条、冰纹、八角、六角、灯景等，而且每一种又可变化出若干种。长窗的裙板更是装饰的重点，多雕出如意、花卉、琴棋书画之类的静物以及戏曲故事。此外，装修于柱间的栏杆和挂落同样雕出各种精美的花纹，使房屋建筑更显得玲珑别致，成为江南水乡民居的另一特色。