我国古代房屋建筑从土墙草顶发展成砖墙瓦顶，是人们物质生活的一大进步。历史上传说夏禹住的房子还是“茅茨”，到了夏桀才作“瓦室”，但由于考古者目前还未见陶瓦，因此夏代用瓦作屋可能性不大。
近年考古者在陕西岐山县凤雏村西周早期宫殿遗址，首次发现了我国最早的瓦和土坯。当时的瓦只用于屋脊上。到了西周中期，才用瓦覆盖房屋。
从这一时期的宫殿遗址的发掘来看，当时建筑的顶部全部用瓦覆盖。其中有带瓦钉的板瓦、筒瓦。瓦的各种纹饰，约有数十种之多。凤雏村附近的周代遗址中还发现了素面的半瓦当。在陕西、河南、北京等地，都发现过西周中、晚期的筒瓦、板瓦。这说明当时已普遍用瓦了。当时的瓦都是用泥条盘筑法制成的，烧造的火候还比较低。瓦的制法是成圆筒形的陶坯，然后剖开坯筒，人窑烧造。四剖或六剖为板瓦，对剖为筒瓦。古人称瓦为“削”，削开后谓之“瓦解”。
战国时制瓦业发展很快，瓦的质量比春秋时为好。河北易县燕下都遗址出土一种大瓦，瓦身外面有黼黻纹装饰。黼黻纹是古代丝织物习用的一种图案，把它用在瓦上，仿佛瓦面上铺开了一层锦绣。有些又长又宽的黼黻纹大瓦，是屋脊上的“护脊瓦”或墙头上的“护墙瓦”。由于古代宫室顶脊和板筑的土墙，都要有遮雨的设备，因而把一块一块的大瓦接连覆在上面，这样不但可以防风遮雨，而且还有壮观檐的作用。有些大瓦上面还装有带兽纹的陶栏杆。
板瓦是仰铺在瓦顶上，筒瓦是覆在两行板瓦之间，瓦当是屋檐前面的筒瓦的瓦头。战国时，半瓦当都印有花纹，并有了圆瓦当饰乳钉纹地凹云纹。
瓦钉为菱形花式帽。秦国的圆瓦当上出现了卷云纹图案，这是从东周王城洛阳的半瓦当上发展而来的，并为统一后的秦所继承，沿用了很长时间。汉代，盛行一种用吉祥语句“延年益寿”“长乐未央”等组成图案的瓦当。直到南北朝时，这种瓦当才为莲花纹、兽头纹瓦当所取代。
西汉武帝前后，开始把轮制技术应用到制瓦业中，泥条盘筑法逐渐被淘汰。北魏时，有了由“遗主”经营的瓦窑，下设“匠”(主管制瓦的工师)、匠下有“轮头”(用陶轮制瓦坯)、“削人”(分割瓦坯)、“昆人”(打磨瓦面)等工种。制瓦技术较高。我国的琉璃瓦就是这时出现的。但直到唐代，琉璃瓦还只是用于檐脊，而不用于整个殿顶，称为“剪边琉璃”。到了宋代，在若干绘画中才出现了满铺琉璃瓦的殿顶。唐代以前，屋檐前的板瓦没有“滴水”，唐代才开始有“滴水瓦”。板瓦有了滴水，和瓦当组合在一起，可以防止雨雪侵蚀屋檐和墙壁。辽代的滴水有的边缘呈波状弧线。元代的滴水则多由对称的海棠曲线合出下尖，使其平面略成三角形。这种式样为明清所因袭。
砖的出现比瓦为晚。砖的古名叫“甓”。但古文的甓并非都指砖而言。
未烧的土坯也叫甓，后来真正的砖出现了，但有一时期仍称甓。
最早的砖，有方形的、曲形的和空心的。方砖和今天瓷砖的用法有些相似，在室内多用于铺墁地面或包镶屋壁四周的下部。铺地砖多素面无纹饰，包镶屋壁砖多带几何纹图案。唐长安宫殿铺地的方砖多带有莲花纹。曲形砖作形，是专为包砌台阶用的，有的上面带纹饰，我国空心砖多作长方形扁平状，中空如形，表面往往有鸟兽、纺织物等纹饰。秦始皇陵出土一种大空心砖，空心呈椭圆，表面有龙纹。我国西汉时的小贵族常用空心砖砌成墓室。
整齐划一的条砖出现于西汉武帝时，秦代使用不很普遍，条砖质量很高、坚实细致。汉代砖室墓的墓壁上，常砌有一种模制的浅浮雕图像的实心砖，一般称之为“画像砖”。其图像有收获、渔猎、煮盐、酿酒、宴乐、收租、车马出行、房屋等，多是墓主人生前的生活反映。长江以南地区，用砖要迟一些，到东吴和东晋时才被广泛使用。
砖字出现较晚，从隋唐起，举凡墓砖、仓砖、塔砖等，都自铭为砖，甓字遂渐渐不为人所熟知了。