从50年代到现在，中国建筑艺术进入当代发展阶段，建筑事业飞速发展，创作数量巨大，建筑历史与理论研究百花齐放，更具深度也更为全面，尤其是从80年代起中国进入改革开放新时期以来，建筑事业更取得了前所未有的成就。但在四十多年的发展中，在总的不断取得成就的上升过程中，也走过了一段曲折的道路，这一方面是因于建筑艺术自身发展规律的制约：在探索的道路上，总会有一个逐渐深化的过程；另一方面也由于一度存在过的一些非学术因素对创作的干扰。
关于当代中国建筑艺术发展史，目前还正在总结和研究之中，可能还存在一些不同的看法，要比较确切地描述它，可能还要有一段回顾的时间。据笔者的意见，大致说来可以划分为以下四个阶段。第一阶段为50年代以前，创作方法以复古主义为主导；第二阶段为50年代至60年代中，是对复古主义的一种不完全恰当的纠正，可称之为简约化时期；第三阶段为60年代中和整个70年代，即所谓“文化大革命”和它的影响时期，建筑艺术创作被错误地引上了一条“政治化”的道路，可称之为庸俗政治论时期；第四阶段从80年代开始至今，以中国进入新时期为契机，建筑艺术创作才步上了一条健康的道路，可称之为多元建筑论时期。
复古主义可以说是此前“民族形式”建筑运动的延续，其主张大致是希望将狭义的“民族形式”即传统建筑样式赋予新建筑，而甚少顾及新建筑的形式与内容的统一。它的一个值得肯定的思想基础是“中国人民站起来了”这一事实对爱国建筑师所起的激励作用，但“建筑”是一个非常复杂的事物，企图将曾适用于木结构和手业操作方式建造的宫殿、庙宇等样式硬加在功能、材料、结构、施工方法及人们的审美情趣都与之大不相同新建筑上面，肯定是一条歧途。复古主义曾经盛行的外部条件则是当时倡导的学习苏联的运动，当时的苏联建筑正是走在复古主义的道路上。这个时期比较有影响的作品如北京西颐宾馆、重庆人民大会堂、长春“地质宫”、北京三里河“四部一会”办公楼等。它们大都有一个庞大的有如宫殿的大屋顶，覆盖着彩色琉璃瓦，檐下布满用钢筋混凝土浇注的斗拱，所有钢筋混凝土梁和柱都模仿木结构构件，其上满绘彩画，门窗也是古代木门窗的式样。
由于复古主义建筑的昂贵造价，尤其是新中国成立不久经济仍十分困难之特别不合时宜，很快就引起了注意并加以纠正。但这种纠正却相当缺乏理论深度，多半只是一种自上而下的行政行为，必然导致了简约化的出现。简约化的关键词是节约，显然有它的合理性，但过于片面，也会产生负面影响。一时间，似乎节约造价成了一切，建筑师的工作就像是在制造一件普通工业产品一样，放弃了对建筑艺术和建筑文化的追求。
但在这段时期，因着国庆十周年的庆典，以北京为中心，也一度出现过一段对建筑艺术价值的肯定与追求，其代表性作品如北京国庆十大工程中的人民大会堂、历史博物馆、民族文化宫、北京火车站、农业展览馆和中国美术馆，以及天安门广场上的人民英雄纪念碑等。它们的处理方式多半是在建筑上集中置放一个或数个缩小了的宫殿式屋顶，或者采用平顶，虽然也采用了琉璃，造型和装饰都有所简化和创新，代表了当时中国建筑艺术创作的最高水平。但这几个作品只能算作是特例，而且基本上仍是折衷主义手法，总的来说，这个时期的大多数作品仍是比较平庸的。
在“文革”时期，与中国其他领域所受到的破坏一样，建筑创作也受到了极大摧残，被十分不恰当地要求必须体现某种被歪曲和吹胀了的“政治”概念，于是在各地兴建的所谓“万岁馆”、城市中心广场或其他城市标志性建筑中，就出现了可称之为政治具象象征主义或抽象象征主义，以及无原则的模仿北京国庆十大建筑等的“创作方法”。
庸俗政治论毫无群众基础，随着“文革”的结束，也迅速被抛弃。
从以上事实，可以深切体会到宏观文化环境对于建筑艺术的健康发展是何等重要。这些观念并不相同，有些还尖锐对立，但可以认为，它们都同属于一元建筑观念，即不是片面地强调建筑的这一个侧面就是片面地强调另一个侧面，总是不能认识到建筑的矛盾复杂性也即多元性的基本性质。而且所强调的一元不是被极化就是被扭曲，终于也不能成为多元论建筑论中的一个正常的构成。
从80年代开始，由于改革开放的不可逆转，促成了思想的活跃，关于人的价值的全面思考，关于传统的再认识，关于几十年所走道路的反思，以及中外文化和思想的交流，美学热、文化热的兴起，还有建筑创作任务的空前规模，都推动了建筑理论的加速发展，其最显着的标志就是建筑多元论的崛起。这是中国历史从未出现过的局面，具有划时代的意义。
中国建筑师和建筑理论家已深切认识到，建筑艺术应该与时代紧密同步，应该立足于中国现代生活的坚实土壤上，坚持创造既具有时代特色同时又具有中国气派的新建筑文化。“中国”是对应于异域而言的，基于共时性的理由，其中就不能不包含那些可以吸收为自己一部分的因素，这部分因素，就既是异域的，也是中国的。同样，“现代”是针对过去而言的，基于历时性的理由，也不可能不包含那些可以溶化为自身一部分的因素，这部分因素，就既是传统的，也同时是现代的。所以，立足于中国现代，既包含“中国现代”本体生发出来的活力，也包含可以为它接纳的异域和传统。这个“包含”，就不是全盘照搬，既不是全盘西化，也不是全面复古，而是以之为营养，作出自己的创造。
20世纪80年代以来的大量作品正是建筑艺术步入健康发展轨道的最好证明。这些优秀作品又可以有多种创作方法，既有侧重于从传统吸取营养，开拓出具有时代感的作品，也有侧重于从异域借鉴灵感，转化为具有中国气派的作品。建筑艺术家所取的态度是从自身出发，不拘一格，古今中外皆为我用。所有这些作品，如果要用几个字或称“流派”来概括，大致可划分为古风主义、新古典主义、新乡土主义、新民族主义和本土现代主义几种。
古风主义是一种特殊情况下更多借鉴传统建筑外部形象的严肃创造，几乎全是在名胜之地原有古代建筑已毁，作为旅游建筑重建或新建的，如武昌黄鹤楼、南京夫子庙与秦淮河、北京琉璃厂文化街、天津天妃宫文化街等。旅游有它的特殊要求，如需要文化品位，触发思古之幽情，所以，作为一种特殊创作方式，古风主义并不是复古。
黄鹤楼历史悠久，是武汉三镇的标志，最后一次毁于本世纪初，有重建的理由。新黄鹤楼基本按照人们记忆犹新造型也比较成功的清代黄鹤楼重建，层数从三层加到五层，气势更大，周围布置成民俗文化旅游公园，已成为武汉游客必到之处。
新古典主义对传统建筑的外部形象有更多改造，侧重于借鉴其神态意趣的一种创作，其较有代表性的作品如山东曲阜阙里宾舍、西安陕西历史博物馆、南京雨花台纪念馆、北京西客站等。这些作品对传统是以借鉴而不是以模仿为主，本身也不是被毁古建筑的重建，多因处在着名古建筑附近而采取的一种协调的处理手法，或建筑本身的性质要求人们更多地联想起传统文化。
如阙里宾舍紧邻在曲阜孔庙之东、衍圣公府之南，它就不能只突出自己，而应该与这两座着名古建筑群协调，体量不能太高太大，色彩不能过于鲜明，形象更要与原有古建筑呼应对话。其实阙里宾舍也并不缺乏新意，如它的空间系列，就借鉴了国外共享空间公共大厅的观念，采取自由式平面布局，又以水面、庭园和细部及其他环境艺术作品构成和谐的整体，显示了时代的追求。它的典雅、温文、古朴的高尚文化格调更令人难忘。
陕西是在汉唐时代演出了多少壮阔史剧的地方，唐代是中国艺术史的发展高峰，陕西历史博物馆主要借鉴唐代建筑形象并加以改造和简化，显得气度不凡，雍容大度，明朗而简洁。传统中往往也有许多很符合现代观念的东西，越古的也可能越现代。