我国北宋时代，有一位博学多才的科学家，他就是大名鼎鼎的沈括。他写了一部非常有名的书《梦溪笔谈》。这部书，堪称是中国科学史上里程碑式的巨著，是沈括一生的社会活动和科学实践的总结，内容极为丰富，包括天文、历法、数学、物理、化学、生物、地理、地质、医学、文学、史学、考古、音乐、艺术等共600余条。其中200来条属于科学技术方面，记载了他的许多发明与发现。
忠实地继承父业
《梦溪笔谈》不仅是我国古代的学术宝库，而且在世界文化史上也有重要的地位，被英国学者李约瑟誉为"中国科学史上的坐标"。
沈括出生于浙江钱塘的一官僚家庭。他的父亲沈周曾在许多地方做过官，母亲是一个有文化教养的妇女。沈括从小生活在一个官宦世家，自幼勤奋好读，在母亲的指导下，他十四岁就读完了家中所有藏书。后来他跟随做官的父亲到过福、江苏、四川和京城开封等地，有机会接触社会，接近人民，对当时百姓生活和生产情况有了了解。沈括不但善于观察，还把看到的一一高录下来，显示出他超人的才智。
十八岁那年父亲去世，沈括继承父业，任沭阳县主管农业。朝廷赋于他权利，他发动百姓，修筑渠堰，开发农田，富国安民。几年下来，沈括政绩显著，被嘉祐皇帝封为安徽宁国县令。
当时的安徽地方，连年水灾，民不聊生！沈括发动百姓兴修水利，改良农田，修筑芜湖地区的“万春圩”，真正是官任一方，造福百姓！
好学成癖的沈括，不管工作多忙，不管有多少重任在身，他都能坚持学习。一直到三十三岁，沈括还再一次参加全国状元大考，到底中状元没考中，中了个进士，被皇帝任命做扬州司理参军，掌管刑讼审讯。
中国的“不列颠全书”
沈括一生，做过的几件事，在我国历史上影响深远。
第一大贡献，就是他写的那部书《梦溪笔谈》，这部书被中国和世界科学家称为我国宋代"不列颠百科全书"，书里所涵盖的科学门类，为我国和世界的许多学科提供了理论基础。
说来，许多人并不知道，沈括还是我国第一个发现石油的人。沈括50岁那年，出任陕西延安府太守，在西北前线对抗强敌西夏的入侵。他在紧张的军旅生活中，仍不忘考察民间开采石油的过程。在《梦溪笔谈》中记录了石油的存在状态与开采全过程：“在延州境内有一种黑油，就是过去人们所说的高奴脂水，这种脂水就是石油。石油产生在水边，与砂石和泉水相混杂，时断时续地流出来。当地居民用野鸡尾毛将其沾取上来，采集到瓦罐里。这种油很像清漆，燃起来像火炬，冒着很浓的烟，帐幕沾上了油烟都变成了黑色。我猜测这种烟可以利用。于是，试着扫些烟煤用来做成墨，墨的光泽像黑漆，即使是松墨也比不上它。于是就大量制造它，给它标上文字，叫做"延川石油"。这种油以后一定会广泛流行在世上，只是从我开始做它罢了。"
最早的世界石油
根据现有的史料记载，沈括就是我国乃至世界第一个发现和使用石油的人。
沈括年轻时在许多地方做过官，每到一地，他非常关注当地民生与社会生活相关的新鲜事，用今天的话来说，就是很注重劳动人民的创造。有一年，沈括在福建泉州做事，听说江西铅山县有一眼泉，冒出来的水不是甜的，而是苦的，当地人叫这种水做"胆水"，就是很苦的意思。村民将这种"胆水"放在锅中熬，熬干后，锅底下就出现了黄灿灿的铜。沈括一听，十分感兴趣，不远千里，从福建来到江西铅山县，亲眼所见村民"胆水炼铜"的过程。就在《梦笔溪谈》中记录下来——这是我炼铜技术的最早记载！后来的历史发展证明沈括记载是正确而科学的。原来在铅山县有几道溪水不是清的，而是呈青绿色，味道是苦的，当地村民称为"胆水"，"胆水"就是亚硫酸溶液。村民将"胆水"放在铁锅中煎熬，生成了"胆凡"，"胆凡"就是亚硫酸铜，亚硫酸铜再在铁锅中煎熬，与铁产生了化学反应，就分解成铜与铁。由于历史发展的局限性，沈括还不能明确地揭示"胆水化铜"的化学原理，但已经阐述了"胆水炼铜"的全过程，同时也记录了在铅山周围有一个规模不小的铜矿。根据他的记载，沿着铅山县的胆水往北寻找，在贵州溪县果然找到了巨大的铜矿，这座铜矿就是现在江西铜业公司的开采基地。如今江西铜业公司的电解铜已经达到年产90万吨，产量在国内居第一位，在世界居第三位。
最先的地理论述
沈括在地理学方面也有许多卓越的论断，反映了我国当时地学已经达到了先进水平。他正确论述了华北平原的形成原因：根据河北太行山山崖间有螺蚌壳和卵形砾石的带状分布，推断出这一带是远古时代的海滨，而华北平原是由黄河、漳水、滹沱河、桑乾河等河流所携带的泥沙沉积而形成的。当他察访浙东的时候，观察了雁荡山诸峰的地貌特点，分析了它们的成因，明确地指出这是由于水流侵蚀作用的结果。他还联系西北黄土地区的地貌特点，做了类似的解释。他还观察研究了从地下发掘出来的类似竹笋以及桃核、芦根、松树、鱼蟹等各种各样化石，明确指出，它们是古代动物和植物的遗迹，并且根据化石推论了古代的自然环境。这些都表现了沈括可贵的唯物主义思想。在欧洲，直到文艺复兴时期，意大利人达·芬奇对化石的性质开始有所论述，却仍比沈括晚了四百多年。
可见，伟大的科学家沈括是一个博学多才的人，他的那勤奋的学习精神和严谨的科学态度，造就了这位伟大学者的科学成就，历史又一次应证了这名言：天才是百分之九十五的勤奋。