——富兰克林、罗斯、诺登斯基尔德、南森、佩里、阿蒙森、司各特
关于北极圈的知识，人们是通过最了不起的勇气和耐力缓慢获得的。发现北极圈的过程是一个英雄般的故事，故事的主人公以其对冒险和科学的热爱征服了北极冬季的恐怖、长达半年的黑暗、孤独、过度的寒冷和饥饿的危险。
我们前文提到的所有探索活动基本上都是出于某些实际的目的而进行的，例如为了到香料群岛去做生意或者发大财。即便是戴维斯、弗罗比舍、哈得孙和巴芬寻找西北航道，巴伦支和钱德勒寻找东北航道的短途旅行，也是为了追求商业利益。只有从詹姆斯·库克开始，才算是拉开了科学探索的序幕。虽然此前白令的探索活动是奉彼得大帝之命去解决地理问题，但沙皇的最终目的是满足俄国扩张的野心。白令和库克解决了亚洲和美洲两块大陆之间的关系问题，但是北极圈内大陆以北的情况是怎样的？这就是19世纪需要解决的问题。对于北极圈，在20世纪初的地图上，只有1000平方英里左右的地方是空白的。
关于北极圈的知识，人们是通过最了不起的勇气和耐力缓慢获得的。发现北极圈的过程是一个英雄般的故事，故事的主人公以其对冒险和科学的热爱征服了北极冬季的恐怖、长达半年的黑暗、孤独、过度的寒冷和饥饿的危险。在这里，我们不可能讲述人类北极探险的各种惊心动魄的细节，我们关心的重点是，人类到北极圈的历次探险带来了哪些新的地理知识。在东半球，北极地区被很多大型岛屿环绕，其中多数都是早期探险家发现的。我们已经知道公元10世纪挪威人是如何登上格陵兰岛并在此定居的。1556年，在多次寻找西北航道的探险中，布罗看到了新地岛，但新地岛的名字（NovaZembla，在俄语里是“新发现的土地”的意思）说明它最初是由俄国海员发现并命名的。巴伦支是斯匹茨卑尔根的发现者。西伯利亚以北那些大小岛屿的发现则应归功于俄国的迪斯琴涅夫和白令等人的探险；而北美大陆北面错综复杂的岛屿网络是由探险家们在寻找西北航道时逐渐考察的。确实，北极圈中的大部分地理发现都是探险家们为了寻找西北航道这个虚无缥缈的目标而无心插柳而成，它们反过来又鼓励人们在北极圈进一步探索。
此后，北极圈探险史揭开了全新的一页。1818年，在约瑟夫·班克斯爵士的影响下，人们展开了两次探险，目的是寻找西北航道和抵达北极点。前一次探险是“伊莎贝拉”号的约翰·罗斯和“亚历山大”号的W.E.帕里进行的；在后一次的极地探险中，约翰·富兰克林航行至特伦特。这两次探险都不成功，但罗斯和帕里确认了巴芬的发现。尽管如此，两年后，人们还是组织了两次探险，再次寻找西北航道。其一经由陆路，由富兰克林领队；另一次经由海路，是帕里负责。帕里来到北美洲顶端的中点处，发现了一个以他名字命名的群岛，到达西经114°线，并因此获得英国议会发给他的5000英镑，以奖励他作为第一个航行至110°经线以西的水手。接着，帕里沿着班克斯兰德北上，如果当时那里的海峡没有被冰封住，他可能会顺利找到西北航道。1822年至1824年间，在前后相继两次的探险活动中，帕里对他所发现的海岸地区加深了了解，但没有成功地再次到达第一次探险中他去到的如此靠西的地方。这在某种程度上打击了政府支持探索事业的信心。1829年，伦敦警长菲利克斯·布斯先生也组织了一次探险，他派出轮船“胜利”号，约翰·罗斯担任队长。罗斯发现了布西亚费利克斯，他的侄子詹姆斯·C.罗斯证明，此地属于美洲大陆，他沿着此处的海岸线到达富兰克林海角，并在布西亚费利克斯的阿德莱德角确定了北磁极的位置。在北极圈度过了5年之后，罗斯及其同伴（他们已经被迫放弃了“胜利”号）遇到一艘捕鲸船，该船将他们带回国。
我们必须在此重新提到富兰克林，众所周知，他是由英国海军部派去考察美洲北岸的，当时那里只有两个地点得到了确定——分别由赫恩和麦肯齐发现的科珀曼河与马肯吉河的入海口。直到1821年，富兰克林才得以从科珀曼河河口出发，乘两条独木舟向东行进，他沿岸航行，一直来到科尔维尔角并为此地亲自命名。这时，船上的食物只剩下可以吃三天的干肉饼。在艰苦的条件下，他们靠吃苔藓和烤皮革充饥，克服重重困难，设法回到了原先出发的基地。4年后，即1825年，富兰克林展开了同一目标的探险，这次是从马肯吉河河口出发，他派同伴理查德森打通马肯吉河和科珀曼河之间的海岸路线，富兰克林本人则向西与比奇上校的“布鲁姆”号会合，该船的任务是到白令海峡接回比奇的同伴。理查德森十分成功地考察了马肯吉河和科珀曼河之间的海岸线；而比奇虽然成功环绕了冰角，并且沿岸来到巴罗角，却没有找到富兰克林，当时富兰克林就在距离比奇160英里之内的利特恩礁。而这160英里是直线距离，因为有科尔维尔角的阻隔，航行距离是222英里，富兰克林当时位于陆地的最东端，即富兰克林角。1837年，在乘小船沿岸航行1408英里后，T.辛普森抵达J.C.罗斯当年到达的最西端。到目前为止，辛普森的纪录仍未被打破。与此同时，在1833年，C.J.拜克发现了大鱼河并来到河口。在顺流而下的路途中，船遇到了急流，这时一支船桨断了，船员们开始大声祷告，这时队长喊道：“现在是祷告的时候吗？划右船舷的桨！”
此时，在南极地区的探险活动收获更大。库克认为，南极位于传说中的澳大利亚大陆的包围之中，他向南最远到过南纬71.10°，并在那里发现了巨大的冰障。1820年至1823年间，威德尔访问了合恩角南部的南设得兰群岛，在当地极冷的环境中发现了一座活火山。他最远来到南纬74°，但没能找到该处的陆地。1839年，贝兰尼发现了以他名字命名的群岛，岛上有一座12000英尺高的火山，伯克岛上甚至还有一座活火山。1839年，迪蒙·迪维尔领导的一支法国探险队再次访问和探索了南设得兰群岛；第二年，美国海军的威尔克斯上尉发现了以他的名字命名的土地。然而，南极洲最惊人的发现是J.C.罗斯爵士做出的，1840年，英国海军部派他确定地球的南磁极，我们知道，他已经发现了北磁极。罗斯率领两条船——“伊里布斯”号和“特罗”号，发现了维多利亚地和两座活火山，甚至发现它们正从冰雪之中喷涌岩浆，他以两艘船的名字为火山命名。1842年1月，罗斯来到最南端，南纬78°，他返回之后的半个多世纪时间里，很少有人组织南极探险。“伊里布斯”号和“特罗”号从南太平洋返航途中，政府将这两艘船的使用权交给了富兰克林（因为他之前的发现，富兰克林已经获封骑士）。1845年5月26日，他率领129名船员和2条船出发了，船上的物资能够用到1848年7月。1848年7月26日，一艘捕鲸船最后一次看到他们，当时他们正准备通过兰开斯特海峡。跨越最北端的北纬77°线，通过威灵顿海峡之后，富兰克林不得不在比奇岛过冬。第二年（1846年9月），他的两艘船在维多利亚海峡被冰块包围，距离威廉国王地只有12英里左右。奇怪的是，次年（1847年），J.雷又奉命从哈得孙湾的瑞普尔斯角出发，沿布西亚东岸航行，以便考察罗斯和富兰克林在哈得孙湾附近探险路线之间的区域。1847年4月18日，雷到达布西亚的一个海角，距离在布西亚另一侧的富兰克林不到150英里。不到两个月后，即6月11日，富兰克林死在“伊里布斯”号上，他船上的物资只够使用到1848年7月，而且1847年一整年都被困在浮冰中间。代理队长克罗泽带着105名幸存者弃船，试图到拜克发现的大鱼河去。他们沿着威廉国王地西岸一路挣扎，但未能抵达目的地；疾病和饥饿使队员的数量逐渐减少。一位爱斯基摩老妇目睹了这一令人悲伤的过程，后来，她告诉麦克林托克，当时有队员一边走一边倒下。
南北半球
由于一直没有富兰克林的消息，恐慌开始蔓延。1848年，理查德森和雷奉命沿陆路搜寻。同时，两艘船被派到白令海峡寻找富兰克林。另外两艘船——“考察者”号和“进取”号——在J.C.罗斯的指挥下，穿过了巴芬湾。雷抵达维多利亚地的东岸，来到距离富兰克林的两艘船被弃之处50英里的地方；然而直到1853年，他第二次从陆路前来搜寻的时候，才获知两艘船的信息。在佩利湾过冬之后，即1854年4月20日，雷遇到一个年轻的爱斯基摩人。对方告诉他，4年前，在威廉国王地西岸，有人看到40个白人拖着一条船向南走，几个月后，爱斯基摩人发现了其中30个人的尸体，他们佩戴着绘有富兰克林探险队特有图案的银饰。进一步的搜寻一直持续到1879年，美国海军上尉F.施瓦特卡发现了富兰克林探险队队员的好几处坟墓和遗骸。