先秦文学
中华民族文化的历史非常久远，3000多年前就有了文字记载的历史文献。有了文字，史前时期流传的劳动人民的口头创作——其中主要是神话，很多就被记录下来了。
文学艺术起源于原始人的生产劳动。远在文字发明以前，文学艺术早已产生。但那时没有专门的创作者，文学艺术活动一般是集体的、口头的，由于还未产生阶级，所以文学艺术也没有阶级性。当阶级社会形成后，一切文学艺术才打上了阶级的烙印。
中国古代早期流传下来的书面文学作品主要来自周族。
公元前12世纪初期，被誉为仁厚的周武王率兵灭亡了暴虐的商王朝，建立了周朝，社会生产力得到了一定的发展，国家出现了经济繁荣的兴盛景象。《诗经》中有许多有关贵族阶级的祭祀、宴会和庆祝丰收的诗篇，都充分反映了在盛世中统治者欢乐闲逸的情绪。不过好景不长，太平盛世往往是滋生荒淫腐朽的温床，随着阶级矛盾的重新激化，周王朝也开始摇摇欲坠。东迁后，诸侯兼并，战乱频繁，人民痛苦日益加深，阶级对抗愈加尖锐。这种社会情况，在《诗经》的“国风”和部分“雅”诗中得到反映。
春秋战国时期，地主阶级兴起，奴隶主贵族没落，在许多诸侯国都发生了新兴地主阶级夺权的事件。新旧交替的巨大变革使统治者受到震撼，对历史学家提出了更高的要求，这直接促使了历史散文的产生，出现了《左传》、《国语》、《战国策》等新型历史著作。
奴隶社会的崩溃，改变了人们的世界观，人民地位的提高，对个人作用的肯定等等，都在春秋以来儒、墨、道、法诸家学说中体现出来。许多不同学派的学者纷纷到各国进行游说，希望统治者采纳自己的政治主张，而且都争相著书立说，互相辩难，形成了百家争鸣的局面。战国诸子的论说文如《孟子》、《庄子》、《荀子》、《韩非子》等等，乃至屈原的诗歌，都是社会变革的产物。
战国时期，七国争雄，互相攻伐。但是，统一中国的争夺主要在当时最强的秦、楚两国之间展开。由于楚怀王的昏庸，强大的楚国在秦攻击下屡战屡败，日渐衰弱。伟大的爱国诗人屈原痛心楚王的愚暗不智，在抗争和放逐的过程中，写下了缠绵悱恻、悲愤沉痛的诗篇，那就是骚体的《楚辞》。
先秦文学是中国文学史上光辉灿烂的第一页，它为后来古代的文学发展打下了坚实的基础。
秦汉文学
秦始皇灭亡六国，结束了长期的战国纷争局面，建立了我国历史上第一个中央集权制的统一的封建帝国。他实行严厉的法制，焚书坑儒，企图消灭六国残余贵族和控制社会的思想文化，因此，除了李斯的几篇散文，秦代文学没什么成就。由于秦政暴虐，秦始皇死后不久，王朝就崩溃了。
代秦而立的是强大的汉帝国。汉初，统治者吸取了秦亡的教训，废除秦代不许藏书之律，广开献书之路，促进了学术文化的发展。同时，由于发表政见的需要，政论文得到了极大发展。辞赋一方面接受骚体传统，一方面也因时代不同，开始向新赋体转化，枚乘是它的代表作家。
在繁荣的“文景之治”的基础上，汉武帝大展宏图，对内打击豪强商贾，对外北逐匈奴，扩展了帝国的疆域，国家进入了全盛时期。这刺激了铺排华丽、歌功颂德的汉大赋的发展。司马相如亦以此卓然成名。大一统帝国的出现，总结历史的工作提上了日程，伟大的史学家司马迁撰成了流传万代而不朽的《史记》这一鸿著。西汉末期的辞赋散文，刘向和扬雄的作品成就较高。
西汉末年王莽篡位，至刘秀依靠豪强建立了东汉政权。东汉前期朝廷对豪强还有一定控制力，社会比较安定。和帝以后，外戚和宦官这两大集团的争权夺势。桓、灵之时，宦官势力猖獗，打击正直的士人，酿成了两次党锢之祸，士人处境艰难，找不到出路，政治的极端黑暗终于引发了黄巾大起义。
东汉一直盛行愚民的谶讳之学，但自然科学与唯物主义思想也有很大发展，张衡和王充是其代表学者。东汉还沿袭了西汉武帝时设立的乐府机关，对保存民歌起了积极作用。
在史学上，东汉产生了一部足以和《史记》媲美的巨著《汉书》，《汉书》中的某些人物传记也是东汉叙事散文的代表作品。至于赋这种文学体裁则仍步司马相如后尘，产生一批京都大赋。东汉后期，一部分不满现实的士人，开始创作一些抒发情感、抨击现实的新体小赋，这是社会斗争在文学上的反映。
东汉的乐府民歌以写实的手法、多样的形式，广泛而深刻地反映了劳动人民的苦难生活和思想感情。它的精神哺育了建安一代诗人，也深远地影响了我国诗歌的发展。在学习乐府民歌的基础上，文人五言诗开始兴起和发展。无名氏《古诗十九首》是东汉文人五言诗的代表作品，它集中表现了东汉后期士人仕途失意的形形色色的思想。它初步奠定了文人五言诗的新形式，也开创了抒情诗的新风格。
魏晋南北朝文学
从汉末大乱到隋代统一，历时约400年。这期间，我国社会处于长期分裂和动荡不安的状态，历史情况复杂，文学也经历了许多变化。
汉末的黄巾大起义和董卓之乱，瓦解了东汉政权，中国社会进入了一个战乱频繁的时代。这一时期的作家，以三曹、七子为代表，他们在作品中反映社会现实，抒写乱离之情，并讴歌建功立业的豪情壮志。这一时期的作品，继承了《诗经》及汉乐府的现实主义传统，又体现出刚健豪迈之风，被后世称为“建安风骨”。继建安文学之后是正始文学，其代表作家是阮籍和嵇康。他们处于司马氏篡夺曹魏政权并利用“名教”进行黑暗统治的形势之下，因此他们在思想上用老庄的“自然”来与“名教”对抗。他们的创作，在内容上以曲折表现对黑暗政治的不满和抒写“忧生之嗟”为主，且带有老庄思想的色彩。
正始之后，中国社会进入两晋王朝。西晋是门阀士族把持朝政的时代，政治及思想上都没有什么建树。这一时期，文学开始偏离“建安风骨”的传统，而走向形式主义的泥潭。以陆机、潘岳为代表的西晋文人，他们的作品大都内容贫乏，只一味追求词藻的华丽。另一方面，这一时期也出现了猛烈攻击门阀政治的寒素诗人左思。他的作品，以抨击门阀政治和抒写自己的情操怀抱为主，内容充实，作风刚健，基本上继承了“建安风骨”的传统。另外，西晋末年的刘琨、郭璞的诗作，也有一定的现实内容或深厚的情感。从西晋末年开始，由于清谈玄理风气的盛行，“平典似道德论”的玄言诗统治诗坛达百年之久，其代表作家是孙绰和许询。直到晋末陶渊明的出现，这一局面才有所打破。陶渊明在诗歌中，对士族社会的腐朽生活给以了否定，抒写了自己“不为五斗米”折腰的高风亮节和躬耕自给的生活理想。他的诗作，以恬淡的田园风光、浓郁的生活气息和自然浑成的语言风格，构成了高超的诗境，并对后世文学产生了深远影响。
两晋之后的南朝文学，基本上仍是形式主义诗风占主导地位。齐梁年间，沈约等倡导的“永明体”，在诗歌声律发展上有所贡献，但在内容上很贫乏。而以梁简文帝、庾肩吾等为代表的宫体诗，则浮艳轻靡，充满色情成分。这一时期，在文学上有进步意义的：一是谢灵运和谢脁的山水诗创作冲破了玄言诗的束缚，且丰富了诗歌的表现技巧；二是鲍照继承和发扬了汉乐府的传统精神，猛烈抨击门阀政治，并在作品中表现爱国思想和较广泛的社会内容。另外，南朝诗人庾信入北朝之后，在作品中抒写故国之思，亦深沉有力。
相对来说，北朝文学没有什么太大的成就。北朝的诗歌基本上是模仿南朝。北朝的散文却有些新气象，《水经注》、《洛阳伽蓝记》、《颜氏家训》等都能不受南朝形式主义骈文的影响。而此时的南朝骈文，由于过分讲究形式技巧，在艺术上虽不乏上乘之作，但总的来说，没有多少现实内容，依旧是形式主义作风。
南北朝的民歌颇值一提，大抵南朝民歌以清新优美见长，北朝民歌则以质朴刚健著称。
此外，魏晋南北朝时期，还出现了《世说新语》等志人小说和以《搜神记》为代表的大量的志怪小说，在文学上亦有很高成就。
隋唐五代文学
唐代是我国文学史上一个伟大的时代，诗歌、散文、小说都取得了很高的成就。
诗歌的成就尤为突出。唐代诗人及作品在数量上都超过了前代。唐诗内容的广泛也是空前的，全面地反映了社会各阶层人物的生活状况和精神面貌，可以说是唐代社会一部生动的艺术的历史。唐诗的艺术成就也很高，李白、杜甫是浪漫主义和现实主义两个屹立并峙的高峰。其他诗人，如王维、白居易、李贺、李商隐等，在艺术上也有独到的造诣。唐诗还完成了我国古典诗歌各种形式的创造。古体诗的五古、七古、乐府歌行，近体诗的五律、七律、五绝、七绝、排律，无不齐备，且都成熟定型。正是这些空前的成就，使唐诗成为后人学习的榜样。
唐诗的发展，又可分为初、盛、中、晚四个时期。初唐诗歌，一方面未脱齐梁余风，一方面在向新的方向发展。其间，陈子昂的诗歌革新理论及创作实践，有廓清齐梁习气的功劳。盛唐是诗歌的黄金时代。以王维、孟浩然为代表的山水田园诗派，与以高适、岑参为代表的边塞诗派，在诗坛上交相辉映。李白则以盛唐气象的最高代表出现，是这一时期浪漫主义诗歌的最高峰。安史之乱，又使现实主义诗歌得到极大的发展。杜甫的出现，标志着唐诗现实主义的高峰，并对后人产生了深远影响。中唐诗歌，在经过“大历十才子”的短暂消沉之后，白居易高举现实主义大旗，倡导新乐府运动，又使杜甫诗歌的现实主义精神得以发扬光大。以韩愈、孟郊为代表的韩孟诗派，则在诗歌中抒写对现实的愤懑不平之情，且更多的在结构、造句上下功夫。韩孟诗派的李贺，则以其瑰异的风格，在唐诗艺术上作出了贡献。晚唐的诗歌不及盛唐和中唐，但杜牧、李商隐的部分诗歌表达了忧国忧民之情，而尤以咏史题材为突出；皮日休、杜荀鹤亦能继承中唐的现实主义传统。但总的来说，笼罩晚唐的是以温庭筠、李商隐为代表的华靡诗风。
唐代的散文成就也很突出。中唐时期的韩柳古文运动，摧毁了六朝以来骈文的统治，使古典散文再放异彩。他们的散文一方面要求语言的创新，一方面要求文从字顺，符合语言的自然规律，为我国散文树立了新的标准。他们创作了大量的杂文、寓言、山水游记、人物传记，大大提高了散文的抒情、叙事、议论和讽刺的艺术功能。
唐人传奇的出现标志着我国古代小说的成熟。六朝的志怪小说和佚事小说只是简单记录，唐人传奇则是有意识的创作，已具备精密完整的故事情节，丰富具体的环境描写，鲜明生动的人物性格，较广泛地反映了城市人民生活的面貌。
伴随佛教发展而兴起的唐代变文，则为我国文学增添了一种新的文学样式。这种文体，散文韵语掺杂，唱词说白兼用，形式自由灵活，艺术表现上也更为通俗生动。唐代变文反映了较广泛的现实生活，也写出了一些具有反抗精神的人物，值得重视。唐代变文对宋以后的话本、弹词、宝卷等通俗文学有很大的影响。
中晚唐时期文人词的出现，亦是中国文学史上的大事。词是一种新的诗歌形式，且长于抒情。虽然温庭筠及花间词人一开始便将词推上了艳情的道路，但毕竟为宋词的发展准备了文学上的条件。敦煌曲子词是仅存的唐代民间词，内容广泛，风格朴素，感情也较健康，与同期文人词异趣。
唐代文学的辉煌成就，不仅在我国文学史上占有极重要的地位，还对日本、朝鲜等许多邻国的文学产生过很大的影响。
宋辽金文学
公元960年，赵匡胤发动陈桥驿兵变，建立了宋王朝。宋朝统治期间，并没有真正统一全国，一直与辽、西夏、金等几个政权并存，彼此之间战争频繁。1279年被元世祖灭亡，统治共300余年。历史上称高宗南渡（1127年）以前为北宋，都城在汴梁（今河南开封）；南渡以后为南宋，都城在临安（今浙江杭州）。