天津大学是中国近代高等教育史上第一所大学，其前身为北洋大学，始建于1895年10月2日，至今已走过百余年的光辉历程。创校之初，即以“教育兴国”为宗旨，以欧美著名大学为范式，以培养掌握新型科技文化知识的人才为己任，为我国近代工业体系的建立和近代科学技术人才的培养做出了贡献，被誉为“中国近代科技、工业人才的摇篮”。天津大学的教育质量和科研水平在国内外享有崇高的声誉，它的毕业生可以免试直接进入美国哈佛、耶鲁等著名大学攻读研究生。
新中国成立后，1951年经政务院（国务院）批准，北洋大学与河北工学院合并，定名为天津大学。1952年经全国高校院系调整后，天津大学成为全国规模最大的多学科性工科院校之一。1959年被中共中央、国务院首批指定为国家16所重点大学之一。1995年被列为我国“211工程”首批重点投资建设的院校之一。2000年天津大学被国家批准确定为重点建设成为世界知名高水平大学之一。
在解放后50余年的发展过程中，天津大学作为国家重点大学，始终受到党和国家三代领导人的关怀和重视，毛泽东、周恩来、邓小平、江泽民、李鹏、李瑞环、李岚清等都先后亲临学校视察。
百年育英才，桃李满天下。回首一个多世纪的发展历程，天津大学始终坚持“实事求是”的校训，坚持“严谨治学，严格教学要求”的校风和学风，形成了优良的办学特色，为国家培养造就了一大批高级人才和成绩卓著的专家和学者。其中，国内外知名的校友：中国第一张大学毕业文凭的获得者，著名法学家，原孙中山临时政府外交总长、海牙常设国际法庭正法官王宠惠；中共早期领导人之一、广州起义总指挥张太雷；中科院院士、著名经济学家、人口学家，原浙江大学、北京大学校长马寅初；著名数学家，原东南大学校长秦汾；中科院院士、冶金专家，原东北化工学院院长靳树梁；中科院院士、材料专家周志宏；中科院院士、冶金专家魏寿昆；中科院院士、地质专家黄汲清；中科院院士、钢铁冶金专家王之玺；中科院院士、力学专家张维；中科院院士、原北京邮电学院院长叶培大；中科院院士、中国首席内燃机专家、原天津大学校长史绍熙；中科院院士、电机工程专家、原清华大学校长高景德；中科院院士、工程院院士、金属材料专家、原国家自然科学基金委员会副主任、原中国工程院副院长师昌绪；中科院院士、冶金专家、“两弹一星”奖章获得者吴自良；中科院院士、物理冶金学家张沛霖等。天津大学为我国现代采矿、冶金、石油、通讯工业的创建，为机械工程、水利工程的开拓，为化工、纺织、航空、机电技术的发展以及现代工科教育体系的建立和发展都作出了卓越的贡献。
在长期的办学过程中，天津大学建立了完善的学士硕士博士博士后的人才培养体系。天津大学是全国首批成立研究生院和招收博士生的高校之一，是教育部确定的国家级大学生文化素质教育基地、全国职教师资培训基地和重点支持建立网络教育学院，开展现代化远程教育的试点院校之一。学校的办学水平和教学质量在社会上享有很高的声誉，以治学严谨闻名于世。天津大学在长期的办学过程中，形成了以工为主，理工结合，经济、管理、人文、法律协调发展的学科布局。学校实行校、院两级管理体制，现设有12个专业学院：机械工程学院、电气自动化与能源工程学院、电子信息工程学院、建筑工程学院、建筑学院、化工学院、材料科学与工程学院、管理学院、理学院、社会科学与外国语学院、药学院，此外还设有职业技术教育学院、成人教育学院、国际教育学院、网络教育学院及研究生院。学校现设有43个本科专业（其中有10个专业同时招收网络教育本科生和专升本生）和7个高职专业。有87个硕士点，49个博士点，拥有内燃机、光学仪器、有机化工、测试计量技术与仪器、工程和系统工程等6个国家重点学科，15个博士后科研流动站。在化学工程、建筑学与建筑工程、精密仪器、机械工程、材料科学与工程、管理科学与工程、工业自动化及控制等七大领域处于国内领先水平或国际先进水平。
目前，天津大学占地面积137公顷，建筑面积78万平方米，拥有23座教学楼和建筑面积2.6万平方米、藏书达200万册的图书馆。全校现有学生19000余人，其中博士、硕士等各类研究生5000余人；教职员工4600余人，其中教师2400人；中国科学院院士和中国工程院院士9人；有教授361人，副教授730人，专职科研人员800余人，兼职科研人员2000余人。现有国家级重点专业实验室5个、国家工程研究中心1个、国家级科技成果重点推广中心2个、部委级研究所7个、部委级工程技术研究开发中心5个、教育部重点实验室2个。近20年来，学校共获得国家、省（部、市级）科技奖523项，其中国家自然科学奖、国家发明奖、国家科技进步奖71项，1994年以后，学校的年度科研经费均在亿元以上，1999年学校的科技经费达2.52亿元，在全国高校名列前茅。1999年学校申请、授权发明专利总数在全国高校中名列第三。学校现已形成包括基础研究、应用研究、开发研究在内的具有纵深配置的科学研究体系。1999年，天津大学科技园被确定为首批15个国家级大学科技园建设试点单位之一。上市公司“天大天财”即学校以综合科技实力和高科技成果拥有控股的上市公司。天津大学计算机信息网络中心也是中国教育科研计算机网——CERNET的天津地区主节点和天津市网络信息交换中心。
天津大学是我国重要的科研基地，具有很强的科研实力，科研成绩硕果累累，科技协作遍及全国，并在高科技领域与众多的大型国有企业集团密切合作。
天津大学坚持开放办学，教育和学术国际交流广泛，与世界上28个国家和地区的80余所大学建立了合作关系，开展学术交流和教育合作项目。
天津大学是全国高校中最早进行产、学联合办学探索和实践的院校之一，为了认真贯彻、落实“面向21世纪教育振兴行动计划”，做好现代远程教育工程的试点工作，天津大学与天津仁爱集团合作，成立天津天大天爱网络教育服务有限公司，为天津大学网络教育学院开展现代远程教育提供资金支持和技术服务。