世界上的沙漠几乎都在热带或亚热带地区，这种现象也正说明了人类的作用。前面部分已说过热带雨林的破坏的情况。在只有200多年历史的美国、澳大利亚、南非等国，大地不断荒废的进程历史记录了人为的影响因素。美国的亚利桑那州、新墨西哥州等地的沙漠、澳大利亚中部的沙漠、非洲南部的卡拉哈里沙漠等，都是由于人们过度放牧和在干燥地带过分耕作等人为原因使扩大的。
在研究由肥沃的土地变成沙漠的过程中，人造卫星和遥感探测技术起到了很大的作用。非洲沙漠化的出现，早在20世纪40年代就曾得到法国一些研究者的警告。而全世界开始注意到这种恐怖时，却是进入70年代时的“萨哈尔干旱”。
在与撒哈拉沙漠南部邻接的尼日尔、乍得、马里、冈比亚、塞内加尔等国家，许多人受到饥饿的袭击。在这些国家沙漠不断扩大，灾情持续恶化。到80年代初，干旱扩大到整个非洲，21个国家的3500万人陷入粮食危机。同时，全世界的沙漠化的加剧已令人类受到严重威胁。
根据联合国环境规划署（UNEP）调查，在撒哈拉的南部，沙漠每年大约向外扩展150万公顷。平均每小时有170公顷的沙漠诞生。据推测，在过去50年中，有大约相当于日本国土面积1.7倍的6500万公顷的耕地和牧场被沙漠吞并。遭受沙漠之害的不仅是非洲，中东地区的沙漠化可以说已经发展到了极点。此外，在从巴基斯坦东部到西北地区的塔尔沙漠周围，南美洲智利北部的阿塔卡马沙漠一带，甚至阿根廷的拉里奥哈、圣路易斯、拉潘帕各州也发生着严重的沙漠化，不仅仅限于发展中国家，在美国的新墨西哥州、亚利桑那州、澳大利亚的中部等地，沙漠也在不断地扩展。
据联合国环境规划署推测，全世界每年有600万公顷的土地发生沙漠化。其中有320万公顷是牧场，250万公顷是依靠降雨的耕地，12.5万公顷是灌溉耕地。此外，还有35亿公顷的土地受到沙漠化的影响。据推测，相当于世界人口1/6的8.5亿人正在遭受沙漠化之苦。其中干旱地带80%，依靠降雨的耕地60%，灌溉耕地的30%正在受到沙漠化的影响。
对于我国来说，沙漠化土壤侵蚀已经发展到了相当严重的程度。联合国于内罗毕召开的沙漠会议上根据资料指出，中国是“沙漠化极其严重的国家”。
其中，沙漠化最严重的地区是北部与西部，包括占国土面积37%的内蒙古、甘肃、宁夏、青海、新疆5个省和自治区的干燥地带。这些地区的年平均降雨量只有200～300毫米，森林面积还不到1.1%。特别是甘肃省和新疆维吾尔自治区一带，年降雨量只有25毫米。这一带由于森林的消失，经常遭受沙漠化、洪水、干旱、土壤流失之苦。
中国的沙漠和沙漠化土地覆盖面积估计为149万平方公里，约占国土总面积15.5%，相当于日本面积的3.9倍。沙漠化和土壤侵蚀正在全国范围内进行，河西走廊的柴达木沙漠、库木库都克沙漠正在不断向东向南扩大，风沙和热风逐年加剧。
这些结果，对于春天去过中国西北部的人来说都深有体会。就是在北京，春天来访问的人也得接受风沙的洗礼，每年当中吹得令人睁不开眼的风沙天数，从20世纪60年代平均17.2天增加到70年代的平均20.5天，而80年代有所增加。由于实施防护林工程，现在增加趋势有所缓和。而在靠近沙漠地带的地区，情况更为恶劣。据报载，1992年4月28下午，涉及青海全省的十年不遇的特大沙尘暴持续两个多小时，风力高达7～12级，能见度低于100米。1995年5月5日，特大沙尘暴使西北地区80人丧失，数十万只羊丢失，直接损失达10亿元以上。《人民日报》曾发表过报道：“《西游记》中描述了这里险山恶岭重叠、飞沙走石遮天的情景，但是，现在西北地区比书中的描述还要恶劣。”
有史记载以来，已经有1200万公顷的土地变成了沙漠，特别是近50年形成的“现代沙漠化土地”就有500万公顷。仅青海省，草地沙化每年以6万公顷速度推进，从内蒙古到华北地区一带，每年13万公顷的速度在继续扩大。造成沙漠化的原因有：①32.4%由于对森林的过分采伐；②20%是由于过度放牧；③9%由于水资源利用的失败，引起土壤退化，另外由沙丘的移动和城市及工矿企业的建设。
过去，人们只是注意到黄河流域的土壤流失，实际上长江流域的土壤流失也日趋严重。长江流域的1.8亿公顷土地中的20%发生水土流失，每年流失表土达24亿吨。长江上游的四川省、云南省是仅次于东北地区的森林地带。近年来，由于森林的迅速减少，才造成了如此严重的水土流失。黄河流域的土层厚度有100多米，而长江流域的表土层与之相比则极为浅薄，绿色植被遭破坏后，随着土壤的流失，很快就露出了下面的岩石，成为不毛之地。现在长江流域各地的沙漠化和土壤侵略正在迅速扩大，长江有变成第二条黄河的危险。
沙漠综合治理新技术
现代沙漠化加剧，主要由于人为因素造成，同时也说明了人类治理沙漠的希望。严重的沙漠化，使人们的行动困难重重。联合国环境规划署的执行主任曾承认：“与问题的严重性相比，对策的进展太慢了。”尽管如此，人们仍在努力探索治理沙漠方案，并取得了良好的效果。
从许多人造卫星照片上可以发现，虽然照片上并没有标出国境线，却可以清楚地分辨出国界。这是由于各个国家土地利用和管理情况不同而显示的差别。最典型的例子是埃及和以色列的国境线，埃及一侧由于大量放牧和班图族的粗耕型农业使得沙漠化不断发展。与此相反，以色列一侧由于实行灌溉型农业，绿色植被没有怎么遭到破坏。这种差别在人造卫星图像上作为清晰的国境线显示出来。而且，从图像上还可以看出以色列一侧经常笼罩着云雾，而埃及一侧几乎没有什么云雾。这一点也证明了绿色植被容易引起降雨，改变沙漠气候。因此，埃及总统穆巴拉克大声疾呼：“沙漠化是非洲面临的最严重的危机。”
寻求持续的社会和经济发展与环境保护密不可分。以牺牲环境的代价来换取暂时的经济增长，这一点人们已普遍认为不可取，因为最终必将受更严厉的惩罚。世界上不少国家已着手治理沙漠问题了。在中科院沙漠所的指导下，人们正在采取措施解决沙漠化问题，研究了各种治沙技术。一些创始性工作是在沙坡头盐池治沙站完成的，这两个站都在宁夏回族自治区，采用不同的技术，对沙漠化土地进行了改良治理。这些技术中有些是以固定沙丘为重点，目的是阻止沙漠前进，减少下风方向牧场与农田的牧害。其中的措施包括采用防护林、建立草格子或泥格子沙障等。其他技术如灌溉、围沙造地、化学处理、提取古土壤等，则是试图将沙漠化地区重新变成具有生产力的牧场和农田。
一、防护林
由于中国中北部存在风蚀和淤积现象，所以人们广泛营造防护林。在沙坡头，铁路沿线种植了松树、杨树和榆树。在盐池，采取生物措施和改进土地管理，使林地面积增加22.7%，从而使严重沙漠化土地减少了10%。
二、灌溉
灌溉不仅仅是给所垦殖的沙漠土壤增加水分，当使用含有泥沙的河水灌溉时，还能改善所垦殖土壤的物理、化学和生物性状。黄河是主要灌溉水源，是世界上含泥沙量最大的河流之一。尤其是在黄土高原段含沙量最高。每立方米黄河水中所含泥土量高达30千克，每年黄河冲带下来的泥沙达16亿吨。用含有泥沙的水灌溉是有好处的，可以将细质土壤、营养物和有机质带进沙土中。
在沙坡头，“滴灌”系统正在实验之中，这种方式可将水通过水管直接送至植物根部。“滴灌”系统的优点是可以减少蒸发、蒸腾与水分损失。然而，黄河水在流经狭窄的灌溉管道之前需经过滤，过滤费用很高，急需用含泥沙的黄河水灌溉的土地在经济上承受不起。
三、草格子或黏土格子沙障
要为本地的旱生植物提供一个移栽并存活的环境，就必须将沙面局部固定。用人工草格子或泥格子沙障来增加沙丘表面粗糙度并减少风蚀，这样植物移栽容易成功。
沙漠治理关键性的起始阶段是建立“沙障”，它们用柳枝或竹子编织而成，起防风作用。风速和风的侵蚀作用因此而减小。在沙障之后，建立草格子沙障。整个过程将植被覆盖小于5%的流动沙丘，变成植被覆盖在30%～50%的固定沙丘。
沙障4年～5年不动，以便使所培育的旱生植物有时间使自己成活生长。沙坡头苗圃用于沙漠治理的植物有128种。一旦沙格子中生物壳层生成，就可以长久保护壳层下沙子不受风蚀。如果壳层因践踏或被穴居动物破坏，风蚀会重新出现，并破坏沙丘。