古代奥运会的历史起源
希腊是个神话王国，关于奥林匹克运动的起源就有着许多美丽神奇的传说。比如说，宙斯的父亲想把王位传给他，为了考验儿子的本领，父子俩进行了比武，结果儿子打败了父亲，宙斯接过了万神之首的王位。为了庆祝这个胜利，宙斯举行了盛大的庆典，庆典中就有体育比赛，所以古希腊神话中就说这是古代奥运会的起源。
神话毕竟是神话。关于古代奥运会的起源，有历史可考证的却是伊利斯城邦和斯巴达订立的神圣条约。
公元前884年，伊利斯发生了一场灾难性的瘟疫，老百姓一个接一个病倒、死去。就在这时候，斯巴达人乘人之危发动了侵略战争。宁死不屈的伊利斯人顽强抵抗，斯巴达人久攻不下，在希腊其他城邦的调解下，斯巴达王和伊利斯王订立了神圣条约。条约规定在奥林匹亚定期举行庆典，那里被规定为神圣不可侵犯的和平圣地，任何人不准携带武器进入奥林匹亚，否则给予制裁。有人认为这个庆典活动，就是古代奥运会的起源。
当然这个故事只是古代奥运会起源的一个说法，其他说法还很多。但是不管是哪种说法，奥运会是和平和友谊的象征却是一致的。
在古代奥运会进行的时候，被称为是“神圣的休战”时期，这时希腊全国都处在和平的气氛中，即使正在打仗的双方，也得放下武器。
公元前776年，第一届古代奥运会在奥林匹亚举行，以后每四年举行一届。
如果我们跳出神话传说和文学作品的樊笼，从现实生活中探究古希腊运动会的起源就不难发现，它的产生，与希腊当时社会的政治、经济、文化有着密切的关系。古希腊是一个城邦制国家，无统一君主，城邦各自为政。外来入侵、内部纷争和镇压奴隶起义的战争连年不断。特别是各城邦之间的相互争夺、并吞，时有发生。斯巴达人是这方面的急先锋。这个城邦人口不多，但民性强悍，不事生产，专以掠夺为业。儿童从7岁起，就由城邦抚养，从事体育、军事训练，过着兵营生活。其他城邦虽不像斯巴达人那样，但为了应付战争，也积极发掘兵源。而体育是培养合格兵源的有力手段，这就促使人们去从事体育活动。战争促进了希腊体育运动的开展，但战争也带来了灾难，人们逐渐厌恶这种不断毁人家园、夺人子女、相互残杀的战争，渴望有和平生活的环境，有休养生息的机会。于是，为准备兵源的军事训练和体育竞技，便逐渐变为和平与友谊的运动会——古希腊运动会。这种竞技当时是祭奉某一种神灵的祭典活动内容之一。
古奥运会起源的另一个重要现实原因，是当时希腊的奴隶制。当时希腊社会工商业与农业进行了简单的分工，从事生产劳动的是奴隶，奴隶主几乎用全部时间来从事包括体育在内的科学、艺术、文化活动。恩格斯透彻地分析了奴隶制对希腊社会发展、繁荣所起的决定性作用，指出：“没有奴隶制，就没有希腊国家，就没有希腊的艺术和科学”（《反杜林论》）。
古奥运会因在奥林匹亚举行而得名。首届召开时间是在公元前776年。但实际开始时间要比这早得多。约在公元前1100年左右，在科林斯、雅典，以及包括奥林匹亚在内的许多地方，每逢祭典祈祷仪式之后进食时，都伴有舞蹈、歌咏和体育表演。公元前776年后，在奥林匹亚举行的运动会，也只是希腊四大运动会之一。另外3个是：皮西安运动会，举办地在泽尔菲，祭奉太阳神阿波罗，约起源于公元前6世纪，初期为每8年一届，从公元前582年开始，改为4年一次；伊斯米安运动会，地点在科林斯，祭奉海神波塞冬，约起源于6世纪，每2年一届；尼米安运动会，始于公元前573年，原为纪念希腊王子奥佩利夫斯而举办，后改为祭祀宙斯。自公元前573年于科林斯举办第1届后，每2年一届，与伊斯米安运动会在科林斯轮流举行。不过这3个运动会，远不如奥林匹亚的规模大，影响深，后来日趋衰落，不大为人知晓。因此，人们谈到的古希腊运动会，是专指在奥林匹亚进行的体育竞技。
古代奥运会的规模
古代奥运会的比赛项目非常简单，只有赛跑、投掷铁饼、赛马、马车赛、角斗等等，而技术水平就更谈不上了。像赛跑，别说起跑器，就连起跑线也没有，运动场的边界就是起跑线，跑道也没有分道标记。要说跑步姿势更是千姿百态。
不过也有例外的项目，那就是投掷铁饼。铁饼是当时希腊人最喜欢的项目之一，人们投铁饼的时候已经非常讲究姿势的优美了。也许有的读者欣赏过古希腊雕刻家米隆创造的雕塑珍品“掷铁饼者”，那健美的体态、细腻的造型给人留下深刻的印象。这尊雕像正是古希腊人投铁饼时雄姿的再现。
马车比赛也是古希腊人很喜欢的项目，比赛的赛程是围绕场地跑9千米，比赛时气氛非常热烈，号角齐鸣，人喊马嘶，加上飞扬的尘土，场面相当壮观。不过这项比赛也是贵族们在等级、地位和权力等方面的较量。因为地位高、权力大的人使用的马匹和战车很精良，这是地位低的人根本不能攀比的。
古代奥运会对运动员的奖励也很有特点。那时的奖励原则是注重精神和荣誉，物质奖励是非常微薄的，比如第一届古奥运会冠军的奖品是一只羊。那时最高的奖赏是一个橄榄枝编的花环。在古希腊，人们把橄榄树看成是神物，是人类和平和幸福的象征，所以冠军是一定要获得橄榄枝花环的。
橄榄枝作为奥林匹克运动精神的象征有深刻的寓意和影响，所以直到第一届现代奥运会举行的时候，仍然保留着橄榄枝花环的奖品。
古代奥运会还有一个特点，就是不准妇女参加比赛。两千年来，奥运会只是男人的世界。在古希腊，妇女社会地位低下，她们参加奥运会被认为是亵渎神灵，女子不仅不能参加比赛，就是观看比赛也会招来杀身之祸。据说有一次一位母亲为了看儿子比赛，女扮男装坐在了看台上，当儿子获得冠军时，她忘掉一切扑过去亲吻儿子，没想到这一举动暴露了她的女性身份，于是她被判处死刑。后来因为她的父亲和儿子都是受人尊敬的冠军，才幸免一死，这位妇女可能也是古希腊惟一的一个违犯禁令而生还的人。
历史年复一年地延续，古代奥运会也一届一届地延续，1000多年过去了，古奥运会也举行了239届。到公元394年，罗马帝国统治了希腊，提倡禁欲主义的罗马基督教成了人们的精神统治。它认为体育运动违背了教旨，从此，奥运会被粗暴地废止了，奥林匹亚的各项设施也被捣毁。在经过了两次大地震以后，原来一派兴旺景象的奥林匹亚成了一片废墟。
然而社会要进步，文化在发展，这是任何人无法阻挡的，它们为奥林匹克运动的复兴奠定了基础。
14世纪以后，欧洲出现了文艺复兴和宗教改革运动。这些思想文化运动和后来新兴的资产阶级思想的浪潮猛烈冲击着腐朽的基督教教义，人们又产生了对古代奥运会和奥林匹亚的向往。
到19世纪，体育运动逐渐兴起，国际上成立了一些单项体育组织，这时恢复奥林匹克运动已势在必行。
法国人顾拜旦为此做出了重要贡献，在他和同代人的努力下，1894年6月有12个国家代表参加的国际体育会议在巴黎举行。6月23日大会通过决议，宣布成立国际奥林匹克委员会。
奥林匹克运动经过几千年曲折经历终于从古代走到了现代。它不仅反映了人们的愿望和体育的发展，而且反映了历史的进步。
公元前776年在奥林匹亚举行的第1届奥运会，并没有引起希腊广泛的注意，参加的只有伊利斯和皮沙两个城邦，只有1项短跑，距离为192.27米。以后才逐渐扩大到希腊全境，逐渐增加项目，包括中长跑、武装赛跑、摔跤、拳击、赛马、赛战车、格技等。第37届（公元前632年）首次增设了青少年赛，选手年龄在17岁以上20岁以下，比赛项目与成人基本雷同。古奥运会比赛最多24项，其中成年16项，青少年8项。成为全希腊人民的节日。运动会每隔1417天即4年举行一次，后来人们把这一周期称为奥林匹亚特或奥林匹克周期。运动会不管召开与否，届次照算。现代夏季奥林匹克运动会遵循了这些传统。古奥运会会期原为1天，公元前468年第78届始，会期将比赛时间延长至3天，加上开、闭幕式及庆典等活动，整个会期为5天。开幕式当天，审查运动员参赛资格。在裁判率领下，参赛者须在宙斯庙前宣誓，誓词大意为：永不把非正当手段用于比赛，宣誓活动，在现代奥运会上从1920年始，也是每届必不可少的仪式。
古奥运会是一项庆典，祭奠被希腊誉为万神之首的宙斯，是庆典中一项最隆重的活动。比赛除体育外，还有文艺方面的比赛。参加者有诗人、作家、艺术家和演说家等。文艺比赛是从公元前444年第84届开始的，被誉为希腊“历史之父”的格罗多德曾参加了首次比赛，朗诵他描写希腊与波斯战争史的名作《历史》中的某些章节，并获得了桂冠。艺术比赛也有奖励，甚至重于体育比赛。公元前338年马其顿征服希腊后，曾有一届奥运会将属于体育比赛的奖励全部奖给了诗人。
古代奥运会的竞技项目
遥远的古代，人们为了获得生活资料，每天要走或跑相当的距离，跳越各种障碍，投掷石块和使用各种捕猎工具。在漫长的生活和劳动实践中，人们不断地重复着这些动作，便逐渐形成了走、跑、跳、投的各种技能。以后，由于社会生产斗争和阶级斗争的需要，人们就有意识地把这些技能传授给了下一代，通过经常性的练习，逐步形成了竞走、跑步、跳跃、投掷实物，以至出现了游泳、格斗、赛马、赛车、射箭等各种各样的竞技形式。嗣后，人们又把这些传统性的项目有意识地组织在一起，便自然而然地形成为一种区域性的竞技赛会了。
虽然，古代奥林匹克竞技赛会是献给宙斯神的一个宗教色彩的祭会，但它丰富多彩的活动内容，却使古希腊人都把它当作一个盛大节日来看待。而实际上，它又是一个典型的大型运动会。它的主要活动内容就是运动竞技，而且它的许多竞技项目又对后来的运动产生了极大的影响。
位于希腊半岛的古代奥林匹克竞技赛会，初创时竞赛项目只有一项短距离赛跑。后来随着影响的扩大，竞赛项目也逐渐增加和充实起来。据统计，竞赛项目最多时达到24项，其中有一半为成年运动员角逐的项目，其余则为少年运动员开展的项目，以及几项间或进行的竞技表演项目。当时希腊人也曾有游泳、跳水、划船比赛和一些球类游戏，但从未列入正式比赛项目中。
持火炬接力赛
古代奥运会还有一个未被列入正式的竞赛项目，这就是持火炬接力赛跑，它是由点燃奥林匹亚庆典节上的“圣火”演变成的。持火炬赛跑不仅是当时祭祀仪式中的一项组成部分，至后来偶尔也作为竞技赛会上的一个表演项目而受到人们的喜爱。不过，运动员在平时的训练过程中是很少涉及到这个项目的，因为在古代奥林匹克竞技赛会的历史上，它始终未被列为正式的竞赛项目。
这个项目活动形式是这样的，每逢竞赛时，首先由两名祭司手擎燃烧着的金属柄火炬站立在祭坛前，当裁判员下达竞技开始的号令后，两名头戴王冠的竞技者便飞奔祭坛，从祭司手中接过火炬，然后穿过街道跑向另一个祭台，以接力跑的方式把火炬传递给同队的队员，直至最后把火炬传递到作为终点的受人赞颂的祭台上。而最先到达终点并把火炬安放在祭台上的接力队将被授予最高的宗教荣誉，其独特的奖品是一大坛橄榄油。
短跑是奥林匹克竞技赛会设置最早，普及最广泛的项目。赛跑从来都是希腊人最喜爱、最重视的项目，其他运动项目也都离不开这一基本训练。
在第1～13届奥林匹克竞技赛会上，这是惟一的比赛项目。最初举行的地点是在阿尔蒂亚斯神城内，跑距是从宙斯神殿到珀罗普斯墓之间的一条大道，全长约192.25米。后来，庙区东北角上修建了专门的赛跑场，比赛便移到跑场进行，跑场跑道的长度仍与从前一样。
比赛分为预赛和决赛。开始，先由4人一组开始预选赛，分组、道次用抽签的办法决定。每组竞技者经2至3次试跑后，静立起跑线上等待起跑信号。决赛时则由8名选手编为一组一次进行，优胜者就是短跑比赛的冠军。赛跑时，除裁判站在离终点线1／3的地方外，还有一个祭司手持火炬站立在跑道旁。决赛一结束，祭司便点燃火炬向优胜者祝福。
第一个短跑冠军是埃利斯的柯诺依波斯，据说这名飞毛腿还是一位厨师。人们在奥林匹亚没有见到他的纪念像，历史学家后来在埃利斯发现了他的坟墓。
古代奥运会的盛衰消亡
古代奥运会和整个古代希腊文化一样，随着奴隶制的繁荣而兴盛，又随着奴隶制的崩溃而衰落。1000多年的古代奥运会的发展历程，大致由这样三个阶段组成：第一阶段，从公元前8世纪至公元前6世纪。这一时期，奥运会从初创到只限于伯罗奔尼撒西部城邦参加的小范围的祭祖赛会，到逐渐发展为各希腊城邦参加的盛会，古代奥运会开始初具规模；公元前6世纪至公元前4世纪，随着古希腊城邦进入奴隶制的全盛期，古代奥运会也达到了鼎盛；第三阶段是从公元前4世纪开始直到公元4世纪，随着古希腊先后被马其顿和罗马帝国的征服，城邦奴隶制逐渐崩溃，古代奥运会也从极盛期进入它的衰落阶段。
古代奥运会的衰落，是有其深刻的社会原因的，可以说，政治、宗教、文化以及经济等不同的领域，始终左右着古代奥运会，并成为其兴起、发展和衰弱的决定性因素。
公元前5世纪，在抗击波斯人的战争中，由于希腊人（特别是雅典与斯巴达人）重视军事训练、实施体育教育和提倡竞技中的勇猛顽强精神，他们在战场上英勇非凡，打败了波斯人的进攻，取得了反侵略战争的伟大胜利。战后，竞技活动在古希腊国土上得到了空前规模的普及，使古奥运会进入了历史上最兴盛的黄金时代。这个时期，在奥林匹亚建成了宏伟的宙斯神庙及其附属的奥林匹亚迎宾殿。这是希腊城邦战胜波斯人的最辉煌的纪念物，从而使古代奥林匹克运动会的声势和规模更为浩大。
希波战争的胜利，不仅使希腊城邦国家击退了波斯帝国的西进势头，保卫了国家的独立，而且也为其重新打开通往黑海的航路、确立其在东地中海的霸权地位奠定了基础，从而更为公元前5世纪后半叶希腊奴隶制经济和文化的繁荣提供了有利的条件。