舡鱼不是鱼，而是头足类软体动物。学名锦葵船蛸。它和章鱼是“近亲”。躯干部呈卵形，头部有腕足8条，细而长，吸盘2行，其中一对粗而长，末端扩大成叶片状。
头足类软体动物在繁殖时，一般都由雄性的一只腕足，从自己的套膜腔内取出精子托，送到雌性的套膜腔内。舡鱼也是这样。在繁殖季节里，雄舡鱼的一只腕足，突然开始猛长。长到一定程度以后，这只带有一对精子托的腕足，会从自己的头部自行断落下来，然后在海水中弯弯曲曲地游动，穿梭往来地去寻找雌舡鱼，仿佛是远距离控制的“鱼雷”。
这只自行“旅游”的腕足，具有一部分复杂的神经系统，神经的总长度比雄舡鱼身长要长10倍，真像个独立的生物。它样子也像条蠕虫，并有两排还没发育的吸盘，好像长了“小腿”似的。难怪古代生物学家把这种奇特的腕足当作是栖息在雌舡鱼套膜腔内的寄生虫了。法国古生物学家居维叶还把它当作独立的生物，为它取了个学名，意思是“百只吸盘虫”。
德国生物学家穆勒第一个发现随波漂流的腕足并不是寄生虫，而是雄舡鱼给雌舡鱼送去的传宗接代之物。
这种腕足活泼好动，到处游动。一旦找到了雌舡鱼，它立即钻进雌舡鱼的套膜腔内，精子托在雌体的套膜腔内逐渐膨胀，最后爆裂开来，甩出精子同卵受精。这种繁殖方式也是其他动物中罕见的。
舡鱼的雌体比雄体要大20倍左右，雌舡鱼最大的长达31厘米，而雄舡鱼只有大拇指指甲大。雌舡鱼还保留着祖先的传统特性，有一个小型螺旋形的贝壳，长径一般不超过8.5厘米，很薄，仿佛羊皮纸那样，供容纳卵用。壳同肉体不相连。