鳝又叫黄鳝、鳝鱼,它有点像蛇,却同蛇族毫不相关;它有点像鳗鲡,却相互关系很远。鳗鲡有鳍,有细鳞,属鳗鲡科;而黄鳝的背鳍、臀、鳍、尾鳍相连,不易看出,没有鳞,属合鳃科。
黄鳝不仅外貌相当特别,而且性别扑朔迷离,雌雄难辨。原来,在黄鳝的一生中,先是“妈妈”,后来又变成了“爸爸”。从卵孵化出的小黄鳝,条条都是“雌”的,待小黄鳝发育成熟,当了“妈妈”。卵巢产完卵以后,它的生殖腺开始变化,卵巢演化成为精巢,就此变成了“爸爸”,不再产卵而只能排精了。因此,粗壮的大黄鳝都是雄的,而细小的黄鳝却都是雌的。这种性的逆转,成为整个黄鳝种族的发育规律。
据测定,长20厘米以下的黄鳝都是雌性,长到22厘米,就逐渐开始变性了。长到30~38厘米时,雌雄各占一半。长到53厘米以上,大都是雄性了。人工饲养黄鳝,在水池中投放进鳝苗以后,发育成熟的黄鳝产下卵,到第二年变成雄鳝,同池中的雌鳝交配,这样,每年都有一批雌鳝产卵,繁衍出一批批、一代代的新鳝来。
春天,是黄鳝产卵繁殖的季节。它喜欢清净的水质和环境,常潜伏泥洞或石缝中。洞穴口有一堆像饭碗大小的肥皂泡沫般的东西浮在水面上,仿佛一朵轻飘的云。这是黄鳝吐出来的黏液和泡沫。离这个洞口(前门)几米的地方,还有另一个洞口(后门),如果前门来了敌害,它就从后门溜走。
夏天晚上,在水田里常常有黄鳝出来乘凉、觅食,会发出一种“咕、咕”声。它不时在浅水中竖直前半截身子,把嘴伸在水面上吸空气,把空气贮存在口腔和喉部,这时喉部显得特别膨大。它的鳃已经退化,而口和喉腔的内壁表皮也能在水中进行呼吸,不致窒息而死。
秋天来临,稻田水放干,鳝鱼就钻到泥洞里去了。这时候,它用自己的粪便、一种细腻而稍呈深灰色、带有光泽的东西来封住自己的洞口,像一个小馒头那样,微微隆起在泥地上。它就在洞里冬眠啦。