榴莲属木棉科，为树木结的果实。果大如椰子，最大的可达15公斤。外面有刺。初吃此果的人难以适应榴莲不好闻的气味，但吃了后感到味道不错，而且日渐上瘾。在新加坡、马来西亚有地方土语云：“榴莲出，沙龙脱”。（沙龙为一种衣服名，脱，即是典卖了）意思是榴莲上市，无钱买则变卖沙龙吃榴莲。又有云：“榴莲红，衣箱空”，其理同上。当年名人黄遵宪在新加坡时曾以诗赞榴莲：“绝好留连地，留连味细尝。……都缦都典尽，三日口尚香。”
榴莲不同品种味道大不相同。榴莲的果肉是粉红色的则又香又甜，并带点酒味。这种果果壳薄，果实大，一个的重量相当于果壳厚的2倍以上。如果果肉是黄色的话，吃时无酒味，而且还有点苦。内行人只看果皮就能判出果肉色。
为什么会叫“榴莲”呢？考证十分难，但根据各种书籍记载，都是一些传说，一种说法是“榴莲”二字就是“流连”的意思。而“流连”来自“流连忘返”这句成语，据说郑和去南洋时，随身人员不少，这些人一到了异域，久之就思乡了，认为南洋虽好，总不如家乡好。郑和为此要想法安定人心，于是买了许多榴莲果让大家吃，没有料到大家吃了个个高兴，而且越吃越想吃，渐渐地不思家乡了，而且大有留连忘返的意思。郑和高兴得不得了，便把这种果子叫作“留连”，意思是吃了它就流连忘返，借以纪念此种果实，后来就转化为榴莲。此故事可不可靠，当然已无法核实了，但是南洋却有句俗话，就是吃不惯榴莲的人，在南洋是留不久的。这正是暗示，吃惯了榴莲就不走了。
榴莲果子里面有4～5室，每室有几个种子。果肉是可吃部分。花是两性的，有3～5个花瓣，雄蕊数目多，上部分为4～5束，每束分裂为许多细细的花丝。