可可是梧桐科常绿乔木，高达12米。树皮较厚，灰褐色。树枝上有短柔毛。叶长椭圆形，长20～30厘米。枝干虽有分叉，但花序簇生在树干或主枝上，开白色或淡黄色的小花。是热带茎花植物的一种。它的花期短，开得快，谢得也快，不大惹人注意，因此有人误以为它是不开花的。
可可结的果实，长椭圆形，很大，长约20厘米，样子有点像苦瓜，皮上还有一缕缕甜瓜纹。每棵树少的有几十个，多的有300多个，果实从枝干一直挂到树身，有些还快近地面了。成熟后的可可果，绿色的果皮泛着金黄或浅红色，逗人喜爱。
每年10月，可可果成熟了的时候，男女老幼提着篮子去采果。在可可树旁将果实摘下，然后用小刀剖开，里面有30～50粒种子。这些可可种子，要经过发酵后，洗净晒干，便成为可可豆。可可豆含有蛋白质、淀粉、脂肪、糖和少量可可碱。种子可榨出可可黄油，可可豆经过焙炒、磨粉，加入香料，便成为可可粉。
可可树的故乡是南美洲，以后传到了墨西哥。1526年，有个西班牙旅行家哈尔瓦多？可利台兹，在墨西哥发现当地居民喝着一种饮料，它是可可树结的籽制成的，里面加进了蜂蜜、香草和香料。他回国时随带了一些可可籽到了西班牙。以后，就在地中海沿岸国家普遍种植起来。
可可豆经过发酵和烘干，再洗净、烘焙、碾碎，制成可可白脱，用这种原料加入各种配料就制成多种牌号的巧克力。
几百年前，巧克力问世不久，就成为风靡世界的高级食品。据说14世纪时，墨西哥国王蒙德索每天都要喝下50杯带苦味的巧克力饮料，因为在传说中，巧克力是爱神的象征，会给人类带来力量和智慧。后来的法国皇帝拿破仑，每次出征都带着巧克力，经常嘴里含上几块巧克力，用来消除疲劳。