俗话说：“周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨。”这是世传的“苦肉计”。“苦肉计”就是先把自己折磨一番，利用血泪去争取接近对方，以达到自己的目的。运用此计谋，虽然往往赢得比较惨，毕竟自己受皮肉之苦，但有时却又有着它的妙处，所以还是有不少人使用它。
楚国春申君的结发妻子叫做甲，他有一个小妾叫做余，妻妾两人相处格格不入，好似老虎和牛一样。妾得到春申君的宠爱，她恃宠生娇，想挤弄甲，时常在丈夫面前说甲的坏话，为了增加这些“枕边风”的份量，还施用了“苦肉汁”。
有一次，她自己抓伤了身体，哭天抹泪地对丈夫说：“我能侍奉夫君，实是三生有幸，可是夫人不容。她屡次欺凌我，今天变本加厉，都动手打我了，你看，我身上的一爪一痕，快要流出血来了。再这样下去，终有一天给她弄死，不如现在死在你跟前算了！”
说完，装出撞墙的姿势，春申君一把将她拉住，用好话安慰她，答应把他那结发妻子的地位给革了。
小妾还是不甘心，因为甲的儿子还是继承人，为了彻底夺权，更进一步想把她母子俩置于死地。
过了几天，她又把自己的衣裳撕烂了，向丈夫哭诉：“来，我确实在这里无法活下去了，刚才那个癫婆又唆使她儿子调戏我，动手动脚的，扯破了我的衣裳，想侮辱我，还亏得我跑得快，否则……，她这样时刻暗算我，想想看，我能躲避得几时……”
那个春申君听了，又信以为真，勃然大怒，下令将发妻和儿子杀了，立即升妾余为“正宫”。
这是在“窝内斗”中施用“苦肉汁”以赢得丈夫信任，翦除竞争对手。在复杂的军事斗争中，施用“苦肉计”迷惑敌人，更是常有所见。例如：
南宋时期岳飞与部将王佐同演的一场“苦肉计”，王佐以断其右臂骗取金兀术的信任，借机打入金营内部，成功地完成了离间任务。
南宋时，金国的主帅兀术率兵南侵，与岳飞对阵于朱仙镇。兀术有一义子陆文龙，年方16岁，英勇善战，为岳家军劲敌。
陆文龙原是宋将潞安州节度使陆登的儿子，兀术攻陷潞安州时，陆登全家殉节，陆文龙不满周岁，与乳娘一起被兀术掳去，育为义子，他根本不知道这位义父就是灭家仇人。
岳飞的部将王佐，对陆文龙身世十分清楚。他本是杨么部属，投降岳飞后并没建过什么军功，此次见岳飞因陆文龙之事，挂起免战牌，闷闷不乐，他心中也不是滋味，便归营独酌，借酒消愁。这时，他猛然想起古时的“要断臂刺庆忌”的故事，大喝一声：“何不如此？”立即卸甲拔剑，断然把自己的右臂砍下，顿时血流如注，连忙敷上金疮药，止了血，去见岳帅，说明意图。岳飞见状泣然泪下，说：“我自有破敌之计，你又何苦伤残自己？既如此，你放心去好了，不必挂念乡间家眷，我会好生照看！”
王佐到了金营，时已天明，见了巡逻兵，说明原委，被带去见兀术。王佐进帐跪下，兀术见他脸色焦黄，满身是血，便问他是何人，来此何干？王佐半泣半诉地说：“小臣本是杨么手下之人，官封东圣侯，只因奸臣勾结岳飞，惨被杀败，以致国亡家破，只得暂时归顺宋营。如今狼主大军到此，岳飞无计可施，挂起免战牌。昨夜聚集众将商议，小臣进言，今金兵200万，如同泰山压顶，谅难对敌，不如差人讲和，庶可保全。不料岳飞好话不听，反说臣怀二心，卖国求荣，将臣断去一臂，着臣来降顺报信，并说即日要来擒拿狼主，踏平金国。臣若不来时，他要再断一臂，因此特来哀告狼主”。说罢放声大哭，又从袖里取出那条断臂让兀术观看。
王佐又是说，又是哭，兀术见此深信不疑，对王佐说：“我现在封你做‘苦人儿’之职。你为了我才断此臂，我要好生供养你。”并传令各营，“苦人儿”可以自由行走，到处为居。
从此，王佐在营中行动自由。一天，他到了陆文龙的营前，走进营内一看，只见有一位老妇人闲坐着，她是陆文龙的奶奶。王佐便上前行礼。妇人回答：“将军免礼！”王佐听她口音是中原人，就说：“我俩是同乡。”老奶奶在他乡遇故知，说话就随便了，把陆文龙的身世说了一遍。说完，王佐便起身告辞，说明天再来见乡里。
第二天，王佐又去看老奶奶，碰到陆文龙刚回营，就留下来和他闲聊。王佐是读书人出身，知道的事情多，讲起来滔滔不绝，陆文龙很是喜欢。渐渐地陆文龙听故事成了习惯，一有空就请王佐去，双方关系也越来越密切。
一天，王佐又到陆文龙那里，文龙问今日讲什么故事，王佐说今天讲一个最精彩的故事，但须把左右的人都遣出去，文龙照办。于是王佐拿出一张画图，这图上画着兀术，一座大堂上死着一个将军和妇人，还有一个妇人抱着一个小孩正在痛哭，还有许多番兵。
陆文龙看着画问：“这是什么故事，我看不明白。”
王佐指着画开始讲解：“这地方是中原潞安州，这个死的老爷是节度使陆登，死的妇人是谢氏夫人，这个抱孩子的妇人是小孩的乳母，这个正在啼哭的孩子叫陆文龙，这个全副武装的人就是昌平狼主兀术。13年前，狼主带兵攻陷了潞安州，这个陆文龙的父亲陆登尽忠，自刎而死；谢氏夫人亦尽节，吊颈而亡。狼主见公子陆文龙幼小，令乳母抱着，带回番邦，认为义子。13年了，这个人不知道自己的生身父母是谁，反认贼作父，这真是天地间最令人痛心的事了。”
陆文龙听到这儿，连忙问：“苦人儿，你是不是在说我？”王佐回答：“是的。为了你，我不辞劳苦，甘愿断臂，就是为了不让你做一个忘恩负义的人。你不信，可去问你的奶奶。”
话刚说完，那位老奶奶哭哭啼啼地走了出来；“你们的话，我全听了，王将军的话句句是真。将军呀！夫人呀！你们死得好惨。”
此时，陆文龙再也控制不住自己了，嗒的一声跪倒在地，发誓：“不孝之子，怎知这般苦事，今日方知，定杀兀术老贼为父母报仇。”说罢拔剑在手，欲去杀兀术。王佐连忙拦阻，说：“公子不可莽撞，他帐下人多，大事不成，反受其害，此事应从长计议。”
过了几天，乘兀术不防，陆文龙随同王佐和乳娘投奔宋营去了。兀术闻讯，懊恼不已，连连叹道：“我中了王佐的苦肉计”了！
“苦肉计”为什么能够迷惑对方？因为按照常理，一般人是不会自己伤害自己人的，如果受到伤害，那十有八九是因为别人加害的缘故。“苦肉计”就是利用人们这种“人不自害”的心理和“同情受难者”的人性弱点，逆人之常情，行自身伤害之举，所以容易取信于敌。当然“苦肉计”不可贸然使用，即使非用不可时，也要特别谨慎，安排要周密，扮演要逼真。否则，万一被敌人识破，白遭皮肉之苦事小，很可能丢掉性命，甚至贻误整个战局。