在两千多年前的中国，也就是春秋战国时期，诞生了许多伟大的思想家，他们成了中华文明的源头。老子就是其中之一，有人对他“神龙见首不见尾”的一生，充满了好奇，也有人把他的人生哲学奉为行动的指南。那么老子的思想到底是什么？他对中华文化的发展有什么样的影响呢？
1883年，世界上发生了一件很大的事，伟大的思想家卡尔·马克斯去世，但是在同一年，另一位也叫卡尔的著名哲学家诞生，他就是卡尔·雅斯贝尔斯。1949年，新中国成立的那一年，雅斯贝尔斯对旧中国的两个人物给予极高的评价。哪两个人物呢？一个是孔子，一个是老子。
雅斯贝尔斯在1949年出版的《历史的起源与目标》中说，公元前800年到公元前200年之间，尤其在公元前600年到公元前300年之间，是人类文明的“轴心时代”。“轴心时代”发生的地区大概是在北纬30度上下，就是北纬25度至35度区间。这一段时期是人类文明精神的重大突破时期。在轴心时代里面，各个文明都出现了伟大的精神导师，古希腊有苏格拉底、柏拉图、亚里士多德，以色列有犹太教的先知们，古印度有释迦牟尼，在中国，雅斯贝尔斯提到了两个人物——孔子和老子。他们提出的思想原则塑造了不同的文化传统，也一直影响着人类的生活。
雅斯贝尔斯认为，古希腊、以色列、中国和印度在这个时期，发生了所谓的“终极关怀的觉醒”。换一句话说，就是在这个地方的人们，开始用理智的方法、道德的方式来面对这个世界，同时，宗教也是在这个时代产生的。上述这些文化和精神创造的突破，实际上是对于原始文化的突破。这种突破也就决定了今天西方、印度、中国和伊斯兰的不同文化形态。
在讲到古代文明的时候，我们知道除了古希腊、印度、中国和以色列，还有巴比伦文明和埃及文明，这些文明由于没有实现类似于在古中国、印度和希腊所出现的精神文明的突破，它们的文明虽然规模也非常的宏大，但是最终都难以摆脱灭绝的命运，成为了文化的化石。而在轴心时代所产生的中国文化、希腊文化、印度文化和以色列文化，一直延续到今天。每当人类社会面临危机或新的飞跃的时候，我们总是回过头去，看看轴心时代的先哲们是怎么说的。
中国的这个时代，我们通常称之为先秦时代。秦这个词有两个含义，一个是秦国，一个是秦朝，这两个概念是不一样的，公元前221年之前它叫秦国，公元前221年之后，它把六国全部都消灭了，建立了一个统一的中央王朝，这个时候我们就把他称之为秦朝。那我们现在讲的先秦，指的就是先于秦王朝之前，公元前221年之前。在那所谓的列国时代——春秋战国时期出现的圣哲，我们通常称为先秦诸子。
关于春秋战国，孔子和孟子对这两个时代有过描述。孔子是春秋的后期人，孟子是战国的中期人，他们分别都描述过自己所在的时代。孔子对自己的时代显然是非常失望的。他对这个时代有这么两句话，说这个时代是一个礼崩乐坏的时代，以前周代的一切政治秩序都已经被打破了，乱臣贼子很多，他在自己所写的《春秋》这本书里面说，弑君三十六，亡国五十二。
春秋两百多年里，被杀掉的国君有三十六个，灭亡的诸侯国有五十二个，可见这是一个多么混乱的时代。而战国时代显然比春秋时代的混乱状况更加严重，“战国”这个名字本身，就表明这是一个征战的时代。孟子对于这个时代也有两句话，他说：争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城。（《孟子·离娄上》）
诸侯们为了争夺土地而发生战争，杀掉的人，可以堆满整个原野；他们为了争夺一座城池而发生的战争，杀掉的人，可以堆满整个城池。
我们同时也要认识到，虽然这个时代是中国历史上最为苦难的时代，也可以说在政治上是一个很黑暗的时代，但是就像雅斯贝尔斯所说的那样，这也是我们这个民族的精神文明取得重大突破的时期。其实在中国，在雅斯贝尔斯所谓的“轴心时代”过去不到一百年，有一篇重要的学术论文问世了，这篇论文的题目叫《论六家要旨》，它是专门总结春秋战国时期，中国的学术文化思想的。“要旨”就是说这六个流派的主要思想。这篇文章的作者，是汉武帝时代的一个大学者，同时，也是另外一个更伟大的学者的父亲，那就是司马迁的父亲——司马谈。
在《论六家要旨》里面，他总结了先秦主要的六个思想流派，这六个流派是阴阳家、儒家、墨家、名家、法家，最后一家是道德家。后来班固在《汉书·艺文志》又加了四家：纵横家，农家，杂家，小说家。司马谈对以老子为代表的道德家的思想，给予了全面的肯定。那么我们来看一下，二千多年以前的司马谈，二千多年以后的雅斯贝尔斯，一古一今、一中一外都给老子以极高的评价。
都说乱世出英雄，正是那个动荡又充满杀戮的残酷背景，孕育了老子这样伟大的思想家。那么老子究竟是一个什么样的人？在春秋战国那个历史记载贫乏的年代，老子这位“神龙见首不见尾”的神秘人物，是否在现存的资料中有迹可寻？这个影响中国历史上千年的思想家有着怎样传奇的身世呢？
老子是一个非常神秘的人物。老子创造了汉语里一个非常有名的词，这个词我们到现在还在使用，叫“出生入死”。实际上老子这个人，包括他的生和死，对我们来说都是一个谜。
老子的生平到底是什么样的？这个我们就要去问另外一个人了，那就是司马谈的儿子司马迁。司马迁在《史记》里边，专门给老子做了一篇传记——《老子韩非列传》，在这篇传记里，司马迁对于老子的生平、出身都做了一些介绍。他的第一句话就讲到了：老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也。姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。（《史记·老子韩非列传》）
这句话看起来介绍得非常详细。哪个国家？我们知道了，是楚国。哪个县？我们知道了，是苦县。哪个乡？我们也知道了，厉乡。甚至哪个村我们也知道了，曲仁里，“里”就是村。姓也有了，姓李，名也有了，叫耳，而且字也有了，叫聃，官职也有了，守藏室之史。我们说这一段介绍，看起来非常明白，但实际上我们只要稍微思考一下，就会有很多不明白。为什么呢？我们看看有这么一些问题。
第一、姓名问题。既然司马迁讲到了他姓李，名耳，字聃，那么我们叫他李耳，或者叫他的字，叫李聃就可以了。为什么不叫李耳，不叫李聃，也不像我们对其他的诸子们称呼的那样，用他的姓加上一个尊称“子”，称他为李子？为什么我们称他为老子呢？这个老字从什么地方来的呢？这么一个关键的问题，司马迁竟然没有交代，那我们只有做猜测了。为什么称他为老子？大概有这么一些不同的猜测。
猜测之一大概是因为他长寿。老子寿命很长，司马迁在老子传记后面也讲到了，说他活了二百多岁。司马迁也有一点被老子弄糊涂了，因为司马迁是一个非常严谨的思想家，他写到著作中去的，是他认为合理的。他对于那些不可理喻的、不符合经验的事情，往往都是摈弃不取，不写到书中去。可是写到老子的时候，他竟然说到他活了二百多岁，这样不可信的语言，他也写进去了。老子的寿命是否一定很长？这个我们已经不可考了，但是至少我们可以认为，像司马迁所说的活到二百多岁，那是绝不可能的。
这个“老”字，实际上跟另外一个字非常相似，就是“考”，考试的“考”。在汉语里，有这样一种有规律性，字形相似的字，往往它们的内容也有相近的地方。我们看这个“考”字，这个一勾往下面一勾就是“考”，往上面一勾就是“老”。在汉语里有一个词，长寿，我们叫寿考。老子到底是不是因为长寿才被人称为老子呢？这是一种可能性，但是司马迁没有告诉我们，这就给我们留下了一个很大的疑团。
后面的人对老子为什么称之为老子的说法更神秘了，葛玄在《道德经序》里面，讲到这么一句话：老子生而皓首。
什么叫“生而皓首”呢？就是一生下来，满头白发。甚至有人说，不光头发是白的，眉毛、胡子也是白的。生下来一个婴儿，竟然是白头发、白眉毛、白胡子，那真是非常令人震惊，让他的父母也非常紧张，非常害怕。他们就根据生下来的这种特征，给他取名叫“老”。这也只是一种说法而已。
不过，我倾向于认为这是一个象征性的说法。这个一生下来就满头白发的婴儿，不仅仅是关于老子个人的经历、心灵和智慧的隐喻性象征，更是关于我们这个早熟民族心灵与文化的深刻隐喻。马克思曾经讲过，中华民族是一个早熟的民族。那么老子应该说是这个早熟的民族的一个早熟的儿童。这两者之间，有着深刻的隐喻关系，我们历史悠久，我们饱经风霜，我们少年老成，我们甚至在童年时期，就变得老奸巨猾。这是第二个说法。
第三个说法是张守节在《史记正义》上面提出的一些传说：李母怀胎八十一载，逍遥李树下，迺割左腋而生。
老子在他的母亲子宫里面，怀胎八十一载，这更加神秘了。在母亲的子宫里面呆了八十一年，而且最终还不是从产道生下的，是老子的母亲在一棵李子树下，割开了自己左腋生下了老子。所以老子为什么姓李呢？因为他是在李树下生的，这是一个说法。在《史记正义》里面，还有另外两个说法：玄妙玉女梦流星入口而有娠，七十二年而生老子。
又上元经云：李母昼夜见五色珠，大如弹丸，自天下，因吞之，即有娠。
其中有一个说法是老子的母亲叫玄妙玉女，玄妙玉女梦见天上的流星，一下子飞到她的口中去了，然后就怀孕了，怀孕了多少时间呢？怀孕了七十二年才生下老子。我们来看一看，这三种说法都是比较神秘的，而且都是有一些荒诞的。不管是老子活了二百多岁也好，还是老子一生下来满头白发也好，还是老子在母亲的子宫里面，呆了八十一年或者七十二年也好，这都是荒诞不经的。
还有一个说法，倒是试图给一个合理的解释，有一个叫张君相的人说，老子者是号，非名。老，考也。子，孳也。考教众理，达成圣孳，乃孳生万物，善化济物无遗也。
他认为“老子”这两个字，“老”是考的意思，但是这个“考”不是寿考的意思，是研究、学习、探讨的意思，这个“子”是孳生的“孳”的意思。那么把这两个字合到一起，意思是什么呢？就是研究天下的道理，然后孳生万物、教化人类。这个意思和老子思想家的身份倒是符合的，但是这种说法，实际上也都是一种猜测。
“老子”这个名字，是我们对这位道家学派创始人的尊称，然而根据《史记》的记载，老子真实的名字姓李名耳，字叫做聃。这个名字有着怎样的含义？和老子的长相有着怎样的关系呢？
老子为什么生下来叫李耳，字聃呢？“聃”根据古文的解释：聃者耳大也。
耳朵很大叫做“聃”。这倒是好理解，因为古人给孩子取名字比较淳朴，往往根据孩子一生下来的一些特征，来给他取名字。比如说孔子生下来，他的头顶四周高、中间低，坑洼不平，像一个丘陵一样，所以孔子的父亲就给他取名叫丘，孔丘。那么如果从这样的角度来看，老子叫李耳，字叫聃，意思是耳大，很可能老子一生下来耳朵很大，所以就叫李耳，并且字聃。我们现在看到，古人给老子画的画像，包括老子的塑像、石刻，耳朵都很大，一直垂到肩膀上，这个倒是有历史记载作为根据的。我们中国人现在老是讲，耳大有福气。西方没有这个说法，为什么中国有这个说法？就因为我们有老子，这个大思想家又那么长寿，所以我们就认为耳大有福，这个文化传统是来自于老子。
说完老子的姓名问题后，司马迁的记录里边还有第二个问题，就是老子的官职问题。司马迁说他是“周守藏室之史也”。“周”就是周朝，“守藏室”是什么？“史”是什么？“史”是官职的名称，就是史官，那么“守藏室”是什么呢？现在很多人说，“守藏室”就是图书馆，这个说法不大准确。因为在那个时代，不可能有我们今天意义上的图书馆。实际上这个是周王朝的国家档案馆。当然在这样的档案馆里边，会有一些我们今天的图书馆的一些功能，因为它也肯定会收藏那个时代很多的图书。那么老子的职责我们知道了，他是专门负责掌管政府档案的。所以说，“道家出于史官”这是很有道理的。
这是我们对于司马迁的《史记》里，关于老子的姓名、出身、官职，做的一些说明。