波罗的海是欧洲北部的内海、北海的边缘海、大西洋的属海，其四面均为陆地环抱，盐度含量仅有6‰左右，该海东部和北部的一些水域，盐度则只有2‰，是世界上最淡的海。
波罗的海
波罗的海位于北纬54°～65.5°之间的东北欧，呈三岔形，西以斯卡格拉克海峡、厄勒海峡、卡特加特海峡、大贝尔特海峡、小贝尔特海峡、里加海峡等海峡和北海以及大西洋相通。
波罗的海四面几乎均为陆地环抱，整个海面介于瑞典、俄罗斯、丹麦、德国、波兰、芬兰、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛9个国家之间。向东伸入芬兰和爱沙尼亚、俄罗斯之间的称芬兰湾，向北伸入芬兰与瑞典之间的称波的尼亚湾。波罗的海被西欧各国（如英国，丹麦，德国，荷兰等）称之为东海，而被东欧的爱沙尼亚称为“Lä；ä；nemeri”，亦即西海之意。
波罗的海得名于芬兰湾沿岸从什切青到的雷维尔的波罗的山脉，长1600多千米，平均宽度190千米，面积42万平方千米，总贮水量2.3万立方千米，是地球上最大的半咸水水域，相当于我国渤海面积的5倍。波罗的海是个浅海。深70～100米，平均深度86米，最深处哥特兰沟459米。
波罗的海是世界上盐度最低的海域，这是因为波罗的海的形成时间还不长，这里在冰河时期结束时还是一片被冰水淹没的汪洋，后来冰川向北退去，留下的最低洼的谷地就形成了波罗的海，水质本来就较好；其次波罗的海为海区闭塞，与外海的通道有浅又窄，盐度高的海水不易进入；加之波罗的海纬度较高，气温低，蒸发微弱；这里又受西风带的影响，气候湿润，雨水较多，四周有维斯瓦河、奥得河、涅曼河、西德维纳河和涅瓦河等大小250条河流注入，年平均河川径流量为437立方公里，是波罗的海的淡水集水面积约为其本身集水面积的4倍。因此波罗的海的海水就很淡了。海水含盐度只有7～8%，大大低于全世界海水平均含盐度（35%）。
波罗的海的海水含盐度自出口处向海内逐渐减少，大贝尔特海峡和小贝尔特海峡海水含盐度15%，西部为8%～11%，默恩岛以东降至8%，中部为6%～8%，芬兰湾为3%～6%（靠近内陆处仅为2%），波的尼亚湾一般为4%～5%（最北部为2%）。深层和近底层的盐度，西部为16%，中部为12%～13%，北部为10%左右。当流入的大西洋海水增加时，西部的盐度可增加到20%。波罗的海深层海水盐度较高，是由于含盐度较高的北海海水流入所致。
波罗的海的动物数量丰富，但种类贫乏。除了大西洋鲱鱼（里背鲱）的亚种外，主要鱼类还有鳁鱼、鳕鱼、比目鱼、鲑鱼、鲽鱼、鳗、胡瓜鱼、白鱼、鸦巴沙、淡水鲈鱼等，还有从浅水中取得食物的波罗的海海豹等。波罗的海也有一定的矿产资源，在德国的石勒苏益格——荷尔斯泰因州沿岸有海上石油开采。
波罗的海是北欧重要航道，也是俄罗斯与欧洲贸易的重要通道，航运意义很大，是沿岸国家之间以及通往北海和北大西洋的重要水域，从彼得大帝时期起，波罗的海就是俄罗斯通往欧洲的重要出口。俄罗斯与伊朗、印度等国合作酝酿连接印度洋和西欧的“南北走廊”规划也是以波罗的海为北部终点。
自20世纪90年代初以来，航行在波罗的海上的轮船急剧增多。近两年来，每年航行在波罗的海主航道的轮船已超过4万艘。目前波罗的海有轮渡连通沿岸国家的各大港口。并通过白海—波罗的海运河与白海相通，通过列宁伏尔加河—波罗的海水路与伏尔加河相联。
波罗的海的重要海港有圣彼得堡、加里宁格勒（俄罗斯）、赫尔辛基（芬兰）、斯德哥尔摩（瑞典）、哥本哈根（丹麦）、罗斯托克（德国）、格但斯克（波兰）等。
自第三纪以来，波罗的海及周围区域发生了无数次水陆相互交替。波罗的海是在最后一次冰期结束，冰川大量融化后才形成的。正因为此，波罗的海的海岸特征十分复杂，海岸线曲曲折折，支流颇多，南部和东南部是以低地、沙质和潟湖为主的海岸，北部以陡峭的岩礁型海岸为主，海底堆积着沙、粘土和冰川软泥等沉积物。虽然不及挪威西海岸的峡湾，没有垂直的水面、悬崖峭壁和流水飞瀑，但也是层林叠翠，斑斓多姿。波罗的海港湾众多，岛屿林立，据不完全统计有3万多个大小岛屿，最大的是哥得兰岛，其次是萨列马岛、希乌马岛以及奥兰群岛等。此外还有许多海湾深入大陆，其中最大的是波的尼亚湾，几乎占整个波罗的海面积的1/3，芬兰湾、里加湾等也是较大的海湾。
波罗的海的海水为什么盐度极低？这与波罗的海的形成时间有着密切联系。这里在冰河时期结束时还是一片被冰川掩盖的汪洋，后来冰川逐渐向北退去，留下的最低谷地就成了现在的波罗的海，水质本来就较好。其次波罗的海为海区闭塞，通向外海的通道又浅又窄，含盐量较高的海水很难流入。加上波罗的海纬度较高，气温低，蒸发微弱，这里又受西风带的影响，气候湿润，雨水充足，年平均河川径流量为437立方公里，使波罗的海的淡水集水面积比其本身集水面积还要大4倍。以上诸多因素综合在一起，就形成了波罗的海的海水很淡的现象。
波罗的海的海水含盐量并不相同，而是自出口处向海内呈递减趋势，大贝尔特海峡和小贝尔特海峡海水含盐度15‰，西部为8‰～11‰，默恩岛以东降至8‰，中部为6‰～8‰，芬兰湾为3‰～6‰，波的尼亚湾一般为4‰～5‰。深层和接近底层的盐度，西部为16‰，中部为12‰～13‰，北部为10‰左右。当大西洋海水大量流入时，西部的盐度会升至20‰。波罗的海深层海水含盐量之所以比较高，是由于含盐量较高的北海海水流入所导致的。
波罗的海处于温带海洋性气候向大陆性气候的过渡地带，受盛行西风影响，秋冬季风暴较多，雨水充沛，北部的年平均降水量约500毫米，南部则超过600毫米，有些海域可达1000毫米；地处中高纬度，蒸发较少；周围河川径流总量丰富。波罗的海夏季云量约6成，冬季则超过8成。南部和中部一年中的雾天平均约为59天，波的尼亚湾北部雾最少，每年有22天。
由于北大西洋暖流很难进入波罗的海，海水无法得到调节，从而导致冬季气温较低，而且南北差异较大，夏季气温不高，且南北差异很小。水温自北向南逐渐升高。从南向北的1月平均气温为——1.1℃～10.3℃，7月为17.5℃～15.6℃。
波罗的海的海水浅而淡，经常发生结冰现象。北部和东部海域每年都会出现一段不利于航行的冰封期，从每年11月初起，北部开始出现冰冻，冰覆盖的区域每年都有所相同。在一般年份中，只有个别海湾会出现海冰。到了寒冷的冬季，整个海区都会被冰所覆盖。海冰平均厚度为65厘米。波罗的海南部通常不结冰，但瑞典和丹麦之间的海峡偶尔也会冰封。波的尼亚湾的北部还容易形成大冰包，高度可达15米。这给海上运输带来了很大的不便，船只要想通过此处，只能在冰冻的海面上开凿水道，然后缓慢前进。
波罗的海的动物虽种类较少，但数量繁多。除了大西洋鲱鱼的亚种外，主要鱼类有鳁鱼、鳕鱼、比目鱼、鲑鱼、鲽鱼、鳗、胡瓜鱼、白鱼、鸦巴沙、淡水鲈鱼等，也有从浅水中获取食物的波罗的海海豹等。波罗的海也蕴藏着一定的矿产资源，在德国的石勒苏益格——荷尔斯泰因州沿岸，就在进行海上石油开采。波罗的海的琥珀在世界上最有名。
在古代时期，波罗的海是北欧商业的重要通道。二战以后，木材和鱼成为当地最主要的商品。芬兰、瑞典和俄罗斯的软木是出口的大宗货源；木材加工（如造纸、制纤维和纤维板）是一项重要的经济活动。瑞典的铁矿、芬兰和丹麦的造船和船舶机械、瑞典哥特堡的汽车制造和轻型机械，都是沿岸国家重要的工业支柱。波罗的海沿岸有许多大城市，包括哥本哈根、斯德哥尔摩、赫尔辛基、列宁格勒、塔林、里加、基尔、格但斯克和什切青。主要海产品有鲽鱼、鱈鱼和鲱鱼。其中，熏制或腌制的鲱鱼是深受人们欢迎的传统食品。
波罗的海的航运地位非常重要，是沿岸国家之间以及通往北海和北大西洋的重要水域，从彼得大帝时期起，波罗的海就是俄罗斯与欧洲的重要通道。俄罗斯与伊朗、印度等国合作酝酿连接印度洋和西欧的“南北走廊”规划，波罗的海就在其中扮演着重要的角色。
自20世纪90年代以来，在波罗的海航行上的轮船急剧增加。现在，平均每年航行在波罗的海主航道的轮船已超过4万艘。波罗的海使用轮渡来连通沿岸国家的各大港口，并通过白海——波罗的海运河与白海相通，通过列宁伏尔加河——波罗的海水路与伏尔加河相连。可见，波罗的海的意义十分重大。