园林是人们生活的特殊环境，园林艺术是因地制宜、利用环境、巧妙借景，使建筑具有自然风趣的环境艺术。利用自然风趣，通过概括与提炼，在园林中创造各种理想的意境。它不是单纯的模仿自然，而是自然的艺术再现。
中国园林在汉代已有，唐代更多。汉武帝迷信神仙，在建章宫太液池内建蓬莱、方丈、瀛洲三岛，这一园艺手法影响到后代园林的山池组合。魏晋南北朝时期私家园林艺术一般崇尚自然野趣的风格。唐宋以来不少官僚又兼文人画家，他们自建园林或参加过园林设计工作，很自然地便把思想情感、文学修养和绘画的意境运用到园林营造中。所以唐宋以来，“诗情画意”的情调更甚，使园林的布局，一些艺术手法局限于山水画的意境中。
园林设计要有密有旷，即有些部分以封闭为主，另外一些部分要有一定的开阔空旷之余地，即封闭与空间相结合，使山、池、房屋和花木的设置布局，有开有合，互相穿插，以增加各景区的联系和风景的层次。
城市中的园林，由于地面所限，往往存在着幽曲有余而开朗不足的毛病。有的因为追求山石的幽深和迂回的意趣，而用石过多，产生一种矫揉造作的弊病。有的由于建造廊亭房屋过多，假山过量，与园林的自然情趣产生了矛盾。
园林的山石、水塘、花木，要配置恰当，达到步移景异的要求，能使人产生“柳暗花明又一村”的印象。
园林风景好像一幅画卷，要逐步展现在游人面前。凡是厅堂、亭榭、桥头、山巅和道路转折处，往往是游览者停留的观赏点，周围的景物有远景、中景衬托，而且有三个以上角度的景观变化。在行进中原来的近景消失了，中景变成近景、远景变成了中景，于是，风景有了层次，有含蓄不尽之意。这种景观特点和中国山水画的构图有相似之处。
园林的游览路线，在小型私邸园林中，多以山池为中心，采取环行方式。中型、大型园林路线比较复杂，游者应了解其主线和辅线以及主要观赏点，以便游览时或穿林越涧、或临池俯瞰、或登山远眺、或入谷探幽，或循廊徐行、或入室小憩、或攀栏登楼、或沿石下山，使面前的风光时而开朗，时而隐蔽，不断发生变化。
明清时期园林艺术向完美精深的境界发展。这时期园林艺术中借景与移步换景的手法已经十分成熟，营造园林时对各个观赏点的关系都做了周密考虑，使各种园林具有不同的艺术境界。从明清时期遗留下来的大量园林艺术实物来看，由于地理位置、用途和功能以及园艺特色的不同，可以分为若干类型：
宫苑：这是皇家园林，多为前朝的宫殿，寝宫、行宫结合在一起。如北京的北海、中南海、圆明园、清漪园（万寿山）、静明园（玉泉山）、静宜园（香山）；承德的避暑山庄（离宫）。规模较小的有御花园、乾隆花园、慈宁花园、西花园等，它们是附设在皇宫中的园林。
宅园：大型住宅与园林相结合的形式。把居室建于园林之中的叫“园居”。如苏州的拙政园、留园、怡园；扬州的个园、何园；山东曲阜的孔府后花园；北京恭王府花园等。
庭园与缀景：多为王府、衙署庭前、天井之内布置的山石、水池、花木小景。有的植翠竹数杆，有的设假山清池，具有很高的艺术水平。
寺观园林：明清留下来的寺观园林有许多珍品，如北京碧云寺的水泉院、万寿山、潭柘寺、白云观；承德的须弥福寿之庙，殊像寺的假山玲珑宏丽，极为罕见；苏州的戎幢寺西院；扬州大明寺东园；杭州灵隐寺；四川成都的文殊院、青羊宫等，皆为佳作。
坛庙、祠馆园林：明清保留有大量坛庙、祠堂，其中多附有园林、缀景。如北京的社稷坛（中山公园）、天坛、地坛、日坛、月坛、孔庙；成都的杜甫草堂；眉山县的三苏祠，都是优秀园林建筑。
名胜园林：我国各地名山胜景甚多，如浙江绍兴兰亭；安徽滁县的醉翁亭、丰乐亭；云南昆明大观楼、龙门；大理蝴蝶泉；成都的望江楼；宜宾流杯池；山东济南的趵突泉等等。
大型山水园林：此类园林为地区性的，由许多风景点、寺观、楼台、堤、桥组成，如杭州的西湖、扬州的瘦西湖、济南大明湖、四川峨眉山、甘肃兰州五泉山、桂林漓江、著名的“五岳”等等。
中国园林建筑艺术的典型作品很多，略举几例如：
明朝除北京和南京以外，苏州、杭州、松江、嘉兴四府是当时园林荟萃之地区。特别是明代中期，私家园林数量逐步增加，营造园林艺术也有很大发展。清代中期，扬州是盐业的集散地，盐商兴建了大批园林。苏州是官僚地主集中的地方，所以园林代代都有兴建，这种私人的园林规模不大，往往是在有限的空间里创造较多的景物，所以在造景方面，出现了很多曲折细腻的手法，不过也产生了幽曲有余而开朗不足、建筑物过于稠密的问题。
明清时期的叠山艺术，出现一些不同的理论和艺术手法。上海豫园假山（明代张南阳制作）、苏州环秀山（清代戈裕良制作）都是概括手法很强、艺术手法很高的杰作。
寒碧庄
寒碧庄（留园），位于苏州，由若干组庭院和池山组成，林木富于自然意趣，庭中布置太湖奇石，周围以曲折的回廊，分划为若干小空间，其间点缀树石花竹，宛然一幅幅精美的图画，是小型园林布局的代表作品。
养源斋
养源斋是北京著名园林古迹钓鱼台的一处名胜。钓鱼台距今已有八百多年历史。
养源斋设计原则，其一是保持中国园林建筑的特点，按清朝行宫的规格并与原有建筑协调一致；其二是在按旧制的同时又要着意改革、创新，以满足现代使用要求；其三是保护原有自然环境，尽量少伐或不伐树，特别是古树一棵也不能伐。养源斋坐落在一个小岛上，三面环河，一面临湖，为一不对称小院。由东垂花门入园，正房“养源斋”面阔五间，前后出廊并带东西耳房；西房三间与垂花门相对，有廊与主房相接；南面为一条形假山，既是对景又是围墙，西面正对主房北面，为此，设一后廊，廊中设有三扇六边形花窗。这既满足廊房采光通风要求，又美化了墙面。
养源斋已成为国内举行最高规格小型宴会的场所之一。
罗布林卡
罗布林卡是达赖七世后的几世达赖的行宫。它始建于18世纪40年代，总面积为36万平方米，全部园林分为东面的罗布林卡和西面的金色林卡。1954年，达赖十四世增建“达登明久颇章”新宫，使整个罗布林卡成为三大部分，即东区、西区和中区的新宫。三座宫殿共有房屋374间。
罗布林卡既是宫殿又是园林，园中有苍松翠柏，奇花异卉，还有飞禽走兽，池塘亭阁。
三苏祠
三苏祠为我国北宋时著名文学家苏洵、苏轼、苏辙父子三人的故居。它坐落于眉山县城内西南隅，方圆52300平方米。古墙水渠紧紧环抱，古木参天，翠竹掩映；祠宇轩昂，堂廊相接，匾额楹联，意味深长，池沼亭榭，景色宜人。
早在明洪武年间，人们为纪念三苏父子，就地改宅为祠，设置了启贤堂、木假山堂和大殿。后因年久失修，毁于战火，仅存东坡画像。康熙四年（1665年）又模拟重建，延至光绪二十四年（1898年），在这里相继新建了瑞莲亭、碑亭和东西开轩，并在深池阔岸之上，修筑了云屿楼、抱月亭、披风榭、百坡亭、洗砚池。1928年，三苏祠改名为三苏公园。
三苏祠的建筑保持了庭院的特点，是一座古代世家宅院的典型。建筑单体并不豪华而有简洁轻巧的风格。院中水榭、廊、亭错落有致，十分典雅。
东山雕花楼
东山雕花楼位于江苏省洞庭东山镇光明村，原为金姓私人住宅。1922年兴工，历时三年，花去黄金3741两。楼前银杏成林，高墙耸立；背后雕刻门砖古朴雅致，有“独占鳌头”、“招财利市”、“八仙上寿”、“鹿十景”、“尧王访舜”、“姜太公八十遇文王”、“郭子仪拜寿”等借喻为“福禄寿”的立体塑像。