第四纪时，几次出现了世界范围的气温降低，造成一些地区终年为冰雪所封冻，冰川掩盖的陆地面积，最大时曾达5200万平方千米，比现在要大3倍多。
由于大量的水被冻结在冰川里，海洋里的水量减少，海面降低，今天不少被海水淹没的地方，当时都露出在海面上，亚洲美洲之间的白令海峡，曾是连接两大洲的“陆桥”。
气候变冷，生物的生存和发展受到影响，一些地区的森林减少直至消失；原来温暖潮湿的丛林变成了干冷的草原，在这个变化过程中，有些生物因不能适应环境的改变，所以灭绝了；也有些生物为了适应环境则改变了自己的形体和习性。一部分古猿下地生活，看来也是受到环境变化的影响。
人类的祖先为了得到赖以生存和发展的条件，经过难以想象的艰苦历程，终于克服了环境改变带来的困难，走出了一条从只能适应环境到自发改造环境的新路。
在云南省元谋，找到了150～180万年前的猿人化石，同时发现了少量石器和用火的痕迹。约在50万年前，生活在今天的周口店一带的猿人，更已能造出大批石器和骨器，留下了许多用火的遗迹。到几万年前，那时人的形象便和今天的人接近了。
除了人以外，任何其他生物对自然界的影响都是无目的的，只有人才使自己的行为成为有意识的活动。人的有目的的改造环境的作用将愈来愈显现出巨大的威力。
人类的时代同地球历史上的“朝代”相比，只能说是刚刚开始。人类在地球上出现的时间很短，人类具有现在这样强大的力量，为时更晚。
没有得到科学技术武装的人，在大自然面前是软弱无力的。而近代科学技术和大工业的兴起，不过200多年。如果把地球比做千岁老人，那么人仅仅是在不到半小时以前才获得了从知识转化来的巨大力量。科学技术的发展，使从前需要许多人花费很长时间才能做到的事情，现在只需要少许人花费较短时间就能完成。最初出现的蒸汽机，顶得上几匹马干活，而现代的火箭发动机，则顶得上1000亿匹马干活。
如果仅把人力作为一种自然力和其他自然力相比，那么人力是微小的。但是，只要人掌握科学技术便能驾驭自然力，并使之为人类造福。移山填海，上天入地，现在都已不是神话而是现实了。
三叶虫在地球上持续生存了3亿多年，人类在地球上生存的时间，还不及它的百分之一，实在是年轻得很；我们的地球，还有太阳，都仍处在活动力很强的时期，像现在这样运转、发光、发热，还可以保持好多亿年。因此，人类有充足的时间在这个舞台上大显身手，给地球的历史写下新的光辉的篇章，并进而到地球以外的空间或星球去开拓新世界。
动物的起源
动物界的历史，就是动物起源、分化和进化的漫长历程。是一个从单细胞到多细胞，从无脊椎到有脊椎，从低等到高等，从简单到复杂的过程。最早的单细胞的原生动物进化为多细胞的无脊椎动物，逐渐出现了海绵动物门、腔肠动物门、扁形动物门、纽形动物门、线形动物门、环节动物门、软体动物门、节肢动物门、棘皮动物。由没有脊椎的棘皮动物往前进化出现了脊椎动物，最早的脊椎动物是圆口纲，圆口纲在进化的过程中出现了上下颌、从水生到陆生。两栖动物是最早登上陆地的脊椎动物。虽然两栖动物已经能够登上陆地，但它们仍然没有完全摆脱水域环境的束缚，还必须在水中产卵繁殖并且度过童年时代。从原始的两栖动物继续进化，出现了爬行类。爬行动物可以在陆地上产卵、孵化，完全脱离了对水的依赖性，成为真正的陆生动物。爬行类及其以前的动物都属于变温动物，它们的身体会变得冰冷僵硬，这个时候它们不得不停止活动进入休眠状态。
陆地上的自然环境多姿多彩，为动物的进化开辟了新的适应方向，爬行动物在陆地出现以后，向各个方向辐射、分化，更高级的鸟类和哺乳类应运而生，当哺乳动物进一步往前发展时，人类终于脱颖而出。从爬行类以后出现的动物都属于恒温动物，具有恒定的体温，能适应各种各样复杂的环境。
总之，生物的进化历程可以概括为：由简单到复杂，由低等到高等，由水生到陆生。某些两栖类进化成原始的爬行类，某些爬行类又进化成为原始的鸟类和哺乳类。各类动物的结构逐渐变得复杂，生活环境逐渐由水中到陆地，最终完全适应了陆上生活。
动物的分类
动物是生物界中的一大类。一般不能将无机物合成有机物，只能以有机物（植物、动物或微生物）为食料，因此具有与植物不同的形态结构和生理功能，以进行摄食、消化、吸收、呼吸、循环、排泄、感觉、运动和繁殖等生命活动。
蜥蜴
自然界动物的种类很多，据现在估计，约有150万种。可分为脊椎动物和无脊椎动物两大类。
无脊椎动物是脊椎动物以外所有动物的总称。其主要特点在身体中轴无脊椎骨所组成的脊柱。与脊椎动物相反，神经系在腹部，心脏在消化管的背面，故又有腹神经动物之称。
脊椎动物是动物界最高等的类群。身体左右对称，一般分头、躯干和尾三部分。体内有许多脊椎骨连接而成的脊柱，并有发达的头骨，中枢神经系统在身体背侧，心脏在腹侧。可分为圆口纲、软骨鱼纲、硬骨鱼纲、两栖纲、爬行纲、鸟纲和哺乳纲等纲。现存的约有5万种。
动物分类知识
世界上各国有各国的语言，各地有各地的方言，在不同地方的同一种动物会有不同的名称，如野牛在云南被称为白袜子，黑熊在东北被叫做黑瞎子。这就给生物学家在研究它们时，相互之间进行交流带来了麻烦，为解决这个问题，全世界的生物学家使用统一的标准来命名动物和植物，这就是通常所说的学名。由于这些名称主要来源于拉丁语，所以又叫拉丁名。就像我们的名字由姓和名两部分组成一样，动物的学名也由两部分组成：署名和种名。署名相当于我们的姓，告诉人们自己属于哪个家族，种名是自己的名字，可以在属内进一步对这一物种给予确认。学名是瑞典生物学家林奈在十八世纪建立的。
属是动、植物分类的一个单元，分类是生物学家为了更好的研究生物之间的彼此关系而建立的一个系统。类似的物种可归并成一属，类似的属可归并为一科，类似的科可归并为一目，类似的目可归并为一纲，类似的纲可归并为一门，类似的门最终归并为一界。形成界、门、纲、目、科、属、种等单元组成的完整的分类系统。
如梅花鹿属于动物界、脊索动物门、哺乳纲、偶蹄目、鹿科、鹿属；丹顶鹤属于动物界、脊索动物门、鸟纲、鹤形目、鹤科、鹤属。这就像我们使用的通信地址一样，知道了国家、省、市、区和街道名，可以很方便地找到收信人，同样知道了一种动物的门、纲、目、科、属，就可以确定它的分类地位，也就能知道它和其他种动物在进化上的关系，比如常见的马、牛、驴和猪四种动物，虽然都是哺乳动物，属哺乳纲，但马、驴同属奇蹄目、马科，而牛和猪属于偶蹄目，牛属于牛科，猪属于猪科。所以我们从中可以知道，在进化上，马和驴的亲缘关系要比牛和猪的亲缘关系更近一些。
除动物界外，还有植物、真菌类（如蘑菇）、原核生物界（如细菌）及单细胞生物界（如草履虫）界，这五界共同组成世界生物界。人类也属于动物界，分类地位是脊索动物门、哺乳纲、灵长目、人科、人属、人种，和猩猩、猴子在同一个目。所以野生动物是人类的朋友，和我们共同拥有同一个地球，保护野生动物就是保护我们自己。
在传统笼养动物园中，动物展览就是按照动物分类排列的，一排鹿舍，把鹿科动物都放在一起；一排食肉兽舍，把老虎、狮子、豹放到一起。虽然它们在分类上相近，但地理分布、生活环境可能相差十万八千里，如东北虎和马鹿都生活在森林中，构成复杂的生物关系，但老虎在食肉兽展区而马鹿在几百米以外的草食区展出，游客无法把它们联系起来。现代动物园是按生态地理区域概念来排列动物展区，东北虎和构成同一食物链的草食动物一起展出，向游客解释物种之间的相互关系：鹿是虎的食物，虎能控制鹿的种群规模，它们之间是互相依存的关系，都是复杂生物多样性网络中的一个环节。所以人类应保护所有的野生动物，而不是其中的一部分。